《天下长河》中的徐乾学和高士奇以及陈潢三人都是江南人，在路上相遇，而后结伴一起京城赶考，但三人的境遇俨然各不相同。

他们虽有一身才华，可终究囊中羞涩，在客栈居住期间，因为交不起房钱，而被客栈老板狠心地赶出去，而后跑进破庙避雨。在此期间几人约定，不管将来谁中榜，都是照拂落榜的人。

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可是结果却并不如他们想象的那般，徐乾学虽然高中探花，供职翰林院，但并没有履行破庙中的承诺，反而对高士奇和陈潢不问不顾。

陈潢接受不了落榜这样的事实，从而一病不起。高士奇外出为其找大夫，而陈潢则趁高士奇离开之际，变卖掉随身物件离开了京城。高士奇无奈之下，只能靠卖字算命维持生计。

三人的队伍，如今只剩下高士奇一人，但他并没有放弃，而是在寻找机会翻身。徐乾学虽然得了官身，可终究难当大用，被冷落在翰林院修书十多年，而在这期间高士奇陈潢却被皇帝重用。

那么为何高中探花郎的徐乾学比不上落榜的高士奇呢？其实根本原因在徐乾学身上，他虽然有学问，但他为人胆小懦弱。虽看上去老实憨厚，可说到底就是个假老好人。

剧中有交代过徐乾学的身世，他乃前明徐老相国的后人。进京后第一件事情就是拜恩师，在明珠和索额图之间，徐乾学选择了索额图，并且承诺中榜后给对方一万亩水田。因此，断定徐乾学家世不差。

徐乾学作为三人中最先入世的那一个，同时又是三人中的大哥，在自己中榜后，不但不对另外两个伸以援手，反而还想用几个破钱打发走曾经的好友。这就足以说明他做人的不厚道，急于爬向上层阶级。

在做官上，他既不愿意得罪索额图，又不想得罪明珠。因此，在中榜后，又向明珠示好，要将自己家的地契送给明珠。遭到拒绝后，又灰溜溜地跑去找索额图，从此活的像狗一样没有尊严，见谁都磕头。不过，也正是因为索额图的关系，最终也混到了尚书的位置。

所以，综合种种来看，徐乾学就是一个趋炎附势的小人。为了有所依附连尊严都不要了，皇帝将他钦点为探花，几次对他委以重任，可结果都以失望告终。金文祥的案子，因为索额图的一句话，他直接杀人灭口，毁灭证据，瞒而不报。阿席熙和靳辅矛盾，又因为索额图跟皇帝站在对立面。要不是高士奇他恐怕不知道去何处凉凉了。

高士奇为人聪明，八面玲珑，从不打无准备之仗，懂得洞察人心。

在科考的当天，别人需要三天时间才能答完的试卷，他仅用了一天时间就完成了。这也就间接导致他此次无缘中榜。在索额图眼中，高士奇眼高于顶，好高骛远，而明珠又因他过早交卷，而认为他不守规矩，故弄玄虚，当天在他离开后就去掉了他考试的资格。

如此的他，便与仕途无望了。可不曾想又因为索额图的关系，有了靠近皇帝的机会。他一番谋划将索额图和明珠算计在中，通过明珠引荐顺利成为了皇帝所要寻求的良才。一跃华丽逆袭，一天之内做成了别人十多年都未曾做到的地位，入了南书房，供职皇帝眼皮下。

高士奇饱览群书，知晓书中道理，懂得为官之道，不管朝堂分为几派，皇帝始终都是最大的那一个。只要他勤勤恳恳为皇帝当差，那么自然可以得到皇帝的信任。同时他也知道自己并非无所不能，所以不断钻研学问。

阿席熙和靳辅矛盾，提议让皇帝任命徐乾学为钦差，同时又让皇帝赐予信物和口谕，暗中跟随徐乾学，只要发现不对劲便立刻采取行动。银钱的事很长时间都未能得到解决，高士奇只用了一小份儿功夫就成功让阿席熙将银子给吐了出来。

阿席熙以为高士奇和徐乾学一样，只要给足好处，就不会多管闲事，那曾想到高士奇一出手就没有给他任何反抗的机会。当天晚上，趁着宴引控制了大小官员，而后又让靳治豫在外面布下天罗地网，只待阿席熙上钩，而后在收网。

原本还想着待事情过去，天一亮就将借来的银子如数归还，可如今已然不行了，债主们纷纷拿着银票找阿席熙索要。迫于无奈的阿席熙只能向高士奇伏低，请求高士奇保全自己。其实高士奇也知道，皇帝眼下只是为了修河，只要这个事情办好就可以了，至于其他事与他无关，因此放过了阿席熙。

咋一看才发现高士奇将这个事情办得有多妙，不但解决了修河银钱的问题，还成功保住了徐乾学，为皇帝讨要回了阿席熙历来所欠下的上缴国库的银两，而且最为主要的是，从此以后阿席熙将欠他高士奇一个莫大的人情。

当然最为主要的是，不管高士奇身处何种地位，都没有忘记曾经的兄弟。靳辅陈潢修河，朝中很多人对他不满，不是弹劾，就是论罪，都是高士奇在中间周全，尽力为他们求得机会。如果没有高士奇，靳治豫可能被冤死了。所以高士奇的成功之处，就在于他懂得害人之心不可有的道理。

陈潢不求功利，一心为民，性格太过固执执拗，不懂得变通

陈潢自称河伯转世，20岁前走遍大江南北，曾著书一部。此生志气高远，但不得重用，曾在破庙中吐槽怀才不遇，而被靳辅康熙等人瞧见。但由于八股文写得不好，在皇帝要重用他时被索额图等人阻止，未能给他以官身。

如果他的八股文学得好，或许就没靳辅什么事了。正是因此，靳辅成为了河道总督，将陈潢收在麾下，修河治水一应事务陈潢都亲力亲为。还曾向皇帝保证，30年内黄河必清。说干就干，陈潢在靳辅的带领下不但研究出了测水法，还运用束水攻沙的办法让淤沙逐渐变少了。

虽说陈潢在做事上挑不出毛病，可在做人上却不懂圆滑和避让，一味地争锋相对。修河了那么多年，国家每年都要从国库中拿出大量的银钱投资在河道上，可终究并未能见到实质性的效果。皇帝想要停一停，可陈潢却打死不干，最终惹怒皇帝，被革职关押，郁郁而终。

说皇帝独断专行，陈潢又何尝不是？大家都是人，总有犯错的时候，仅凭一句他是河伯转世，就让大家支持他，未免太过搞笑。先不说大家信不信鬼神，就陈潢的态度就让很多人不服。他即便真的身怀治水之术，可在大自然面前终究还是渺小的，别说是他，连皇帝都不敢夸下这般海口。

虽然在大结局时，证明陈潢的办法是可行的，但终究无济于事。他在做人方面太多耿直了，不懂得官场之道，大家的心思是什么。最终在落狱之后，竟无一人愿意为他陈情。皇帝从最信任的那一个变成最嫉妒他的那一个，既感念他的才学，又讨厌他的耿直，终是容不得他。

徐乾学、高士奇以及陈潢三个都是有大作为的人，可他们的境遇全然不同，高士奇因为懂得为官做人之道，一辈子顺风顺水，而陈潢却因为性格使然，在最好的年纪没落，留给世人的只有一本《河防述要》。至于徐乾学虽然没有高士奇混的开，可终究一辈子也不算太差。