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北宋灭亡以后，宋徽宗的儿子赵构在应天府称帝，被称为宋高宗。从此以后，大宋王朝只剩下了半壁江山，而且积贫积弱，史称南宋。赵构是宋徽宗的第九个儿子，母亲姓韦，是宋徽宗的妃嫔。韦氏是侍女出身，夜里有遗尿的毛病，不受宋徽宗宠爱。赵构只有半岁，就被封为广平郡王。宋徽宗比宋太祖赵匡胤大方，儿子不大就全都封王。赵构天性聪明，记忆力很强，每天背诵书籍千余言，长大后学识渊博，擅长书法、绘画，多才多艺。公元1125年，金国第一次南侵宋朝，宋军战斗力差，抵挡不住，金军很快包围了开封。宋徽宗惊慌失措，匆忙将皇位让给了长子宋钦宗。宋钦宗一面令李纲守城，一面寻求与金国和议。金国提出要求，必须派皇子前来谈判。当时，赵构前边有五个哥哥，可谁都不愿意去金营。赵构却自告奋勇，愿意前往金营谈判。徽钦二帝大加褒奖，封他的母亲韦氏为“龙德宫贤妃”。赵构时年十九岁。赵构带着大臣张邦昌，一同去了金营，在金营住了十多天。这个期间，宋将姚平仲夜袭金营，给使者带来极大危险。张邦昌十分恐惧，伏地痛哭，再三向金军元帅解释。赵构却气定神闲，没有表现出畏惧。金军元帅怀疑赵构是冒充的皇子，点名让肃王赵枢前去，替换赵构。赵枢是宋徽宗第五子，比赵构大四岁。赵枢不得已，只好带着秦桧去了金营，继续与金国谈判。最后，宋朝答应割让河北三镇。由于李纲坚守开封，金军攻城不利，又得到三镇土地，便撤兵北返。不过，金国只放回了秦桧，却把赵枢扣做人质，带回了北方。赵枢四年后死在异国他乡，年仅二十七岁。第二年，金国又一次攻打宋朝。宋钦宗命赵构再次去金营议和。赵构奉命北上，在路过磁州的时候，磁州知州宗泽截住了赵构，力劝赵构不要去金营涉险。宗泽是坚定的主战派，他对赵构说：“金国野心很大，和议没有出路，况且他们不讲信义，肃王一去不返，您去了，肯定也是有危险的。”赵构觉得有道理，便留了下来。相州知州汪伯彦听说以后，把赵构请到了相州。汪伯彦是主和派，是秦桧的老师。金军很快渡过黄河，再次包围了开封，而且拒绝和议，猛力攻城。宋钦宗无奈，只得抵御，任命赵构为河北兵马大元帅，宗泽、汪伯彦为副元帅，让他们组织兵力，援救京师。赵构接受任命后，随即在相州建立了大元帅府，召集河北各地兵马。按照宋朝的制度，地方军队人数很少，而且懦弱，以防止地方官员拥兵自重。因此，赵构费了很大的力气，才聚集了一万兵马。这点兵马明显不够，是不能抵御金兵、解救京师的，赵构只好又临时招募了三千新兵。于是，赵构率兵渡过黄河，准备援救开封。可是，赵构的兵马还没有到达，金军已经攻破了开封，俘虏了宋徽宗、宋钦宗，北宋灭亡。金兵在开封城内大肆抢劫，获得大量财富后，押着徽钦二帝、王公大臣等返回金国，在中原留下了部分军队。金军在撤退之前，立张邦昌为皇帝，改国号为“大楚”。张邦昌是河北阜城人，任宋朝太宰职务，是主和派的首领。对金国灭宋立楚的做法，大多数朝臣都激烈反对，包括主和派骨干成员秦桧也不同意。张邦昌知道这个皇帝并不好当，装病推辞，但金国找不到其他人选，以屠城为要挟，强迫他当。张邦昌只好答应下来，由此落了一个卖国贼的恶名。金军主力撤退的时候，几乎把皇族全都掳走，留在中原的皇子，只剩下赵构一人。这个时候，赵构率军到达了山东巨野一带。于是，各地宋军和一些朝廷官员，纷纷向巨野聚集，人数达到十几万。他们纷纷表示，要拥戴赵构当皇帝。张邦昌虽然当了傀儡皇帝，但不能控制局面，他知道人心并不服他，于是也向赵构写信，表示愿意尊他为帝。赵构即位没有合法手续，犹豫不决。张邦昌想了个办法，他把元祐皇后请了出来。元祐皇后是宋哲宗的皇后，宋徽宗的嫂子，赵构的伯母，属于长辈。可是，元祐皇后早就被宋哲宗废黜皇后称号，逐出皇宫，出家当了道士。正因为这样，她才没有被金军掳走，逃脱了一劫。张邦昌把元祐皇后请到宫中，接受百官朝拜，尊称为元祐太后，后来改为隆祐太后。隆祐太后写了一道诏书，让赵构即位。这样，赵构当皇帝，似乎就名正言顺了。可是，在哪里登基呢？手下人议论纷纷，有的说应该回开封，有的说就在巨野。宗泽建议说：“对张邦昌不能完全信任，防备他有奸谋，因而不能回开封；巨野地方狭小，也不合适；应天府是太祖兴王之地，交通便达，可在那里登基”。赵构同意了，于是移军去应天府。应天府就是现在的河南商丘。公元1127年5月，在开封沦陷三个月后，赵构在应天府登基称帝，机缘巧合建立南宋政权，从此开创了南宋历史。这个时候，宋高宗二十一岁。宋高宗登基的时候，感念国破家亡，不由得跪在地上，面向北方，嚎啕大哭，遥拜徽钦二帝。群臣个个掩面痛哭，气氛十分悲壮。宋高宗任命主战派官员李纲为宰相，任命宗泽为开封知府、东京留守，各地领兵勤王的韩世忠、张俊、张浚、刘世光、苗溥、刘正彦等人，一概予以奖赏重用。张邦昌让位劝进有功，被封为国安郡王。看来，年轻气盛、血气方刚的宋高宗，似乎是打算依靠李纲和宗泽等人，抗击金国，洗刷靖康之耻，报国恨家仇了。