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"兄终弟及"是一种弟弟继承哥哥的权利和财产等的继承制度。它在中国历史上出现的比较早，很多少数民族早期的政权及古代的夏朝、商朝以及鲁国、宋国等实行这种继承制度。例如，商朝王位继承采用由王弟与王子继承并行的制度，鲁炀公熙接替其兄鲁考公酋的位置，宋微仲接替其兄宋微子启的位置。传给弟弟是按年龄长幼依次继承，兄终弟及；传给儿子有传给兄长之子、弟弟之子和传给自己的嫡子等。

鼎-古时国家权力和政权的象征

后世的宋朝、元朝也偶尔出现过这种情况。例如大德十一年(1307年)，成宗死，前太子真金之孙海山即位于元上都，是为元武宗。并立其弟爱育黎拔力八达为皇太子，约定兄终弟及，同时又约定爱育黎拔力八达死后，帝位复归武宗之子和世剌。宋太祖赵匡胤死后，他的弟弟赵匡义继位。

商朝仲丁在位时，东南方的夷族兴起，兰夷进攻商朝，仲丁出兵击退兰夷，但仲丁本身的势力受到重创。仲丁死后，一大堆的兄弟们凭借着自己的势力争夺他留下的王位。仲丁的弟弟外壬在仲丁死后即位，开"谁势力大谁继位"的先例，从而造成一百多年的继承上的九世之乱。兄终弟及的制度遭到破坏，传嫡子为王的制度渐为流行，但兄终弟及仍偶见于后世。

兄终弟及的情况不仅出现在皇权的继承上，也适用于某些可以世袭的官爵上。清朝时，颜回的后人就多次按照兄终弟及的惯例，承袭了翰林院五经博士。

"父死子继"是指儿子继承父亲的权利和财产等，它是中国历史上占有主导地位的一种继承方式，也是最被后人所接受的一种方式。从血缘关系上来说，父子关系要比兄弟关系更亲近；而且兄传弟容易引起继承顺序上的混乱，尤其是存在多个兄弟的情况下。每个兄弟如果都有儿子，之后的继承顺序将会更加复杂多变，难以理顺。因此，经过历史上的不断探索，父死子继这种方式更多地被各个皇朝所采纳，它比兄终弟及在继承人的选拔上更简单明了，父传子，子传孙，子子孙孙关系直接明了。"父死子继"这种继承方式要想更好的推广，确立儿子的继承顺序就显得尤为重要。

古代有"立嫡不立长，立长不立贤"的继承原则。"这句话是说在有嫡子的情况下，要优先选择嫡子，即使嫡子并不是长子，有多个嫡子的情况下要优先选择嫡长子。如果没有嫡子，就从庶子中选择长子，即使长子不是最优秀的那个，因为优秀是比较主观的评判，并没有一个可以量化的客观标准，但是长子的身份却是固定不变的，是一种客观存在的事情。秦王李世民在建立大唐的过程中，战功卓著，但唐高祖李渊依然选择了嫡长子李建成为太子，这就是典型的"立长不立贤"，这就是之后的玄武门之变的根本原因，因为李世民认为自己最优秀，太子之位应该是自己的。唐太宗在当上皇帝以后，册立的第一个太子就是长孙皇后所生的嫡长子李承乾。

但是"父死子继"的继承制度也不是完美的，也有不少缺陷。如果嫡长子是个昏庸没有才干的人，甚至品行恶劣，胡作非为，这放在一般人家顶多是败家而已，但是作为掌管一个国家最高权力的人，后果可能就是亡国了。如果新皇帝即位的时候还很年幼，那就需要有人辅佐朝政。辅佐朝政的人可能会是皇帝的生母或嫡母，她们一旦掌权有可能会重蹈吕后或者武则天的作为，引发皇室危机；如果辅佐皇帝的是重臣或者其他外戚，皇帝有可能会大权旁落，甚至被篡位。