秦的先祖伯翳，辅佐舜帝，为之养鸟驯兽，有不少小的功劳，深得舜帝赏识，赐其姓为“嬴”。

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周孝王时期，非子（人名）开始为王室豢养战马。

周幽王“烽火戏诸侯”时，四方诸侯发兵勤王。一而再、再而三，因发觉被戏弄，诸侯陆续不再发兵。然而在每次勤王的队伍中，都有一众养马人驱赶马群风尘仆仆而来，到最后兵卒稀少之时尤其醒目，于此被王注意到。

幽王身死，平王继位，东迁洛阳。此时诸侯零星，从者寥寥。养马人（秦襄公）依然如故，应需出现在周王面前，并率兵一路护送。平王感念其族始终如一的忠诚可靠，就赐其诸侯之位，封地五十里。这五十里地其实就是他们世代养马的区域。因为赏赐出于即兴，连名字都没有，周平王就说：名字你回去自拟吧，拟好后来年上报入册就行。

时值春秋，四海鼎沸，九州翻腾。襄公虽然只是个为周王室养马的“弼马温”，但与其它旧诸侯一样有“齐天”之志，他从“春秋”两字中各取一部分，“春”头“秋”尾，加天地一统，拼成了“秦”字，寓“一统春秋”，得其字形。发音则为“勤”，寓其得于“勤王”之意。

自此大秦立世，六世后一统天下。

秦王嬴政一统天下后，认为自己“德高三皇，功过五帝”，同样的思路，从“三皇五帝”四字中各取其一，为自己的名号，这就是“皇帝”二字的来历。