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刘邦的出身并不高，当初刘邦只是亭长的时候，吕太公看出了他的才能，把女儿吕雉嫁给了他，吕雉为刘邦生下了长子刘盈。刘邦建立西汉成为皇帝后，理所当然把长子刘盈封为太子，次子刘如意被任命为赵王。后来刘邦非常宠爱戚夫人，戚夫人总对刘邦说，赵王的才能比太子强多了，应该把赵王立为太子，经不住戚夫人的软磨硬泡，刘邦也有了废太子的想法。

公元前197年，一次在朝堂上刘邦说出更换太子想法，结果大臣们不同意，反对的大臣太多了，刘邦也不能不顾大臣们的意见，刘邦只能把这事以后再议，这下把刘盈的母亲吕雉急坏了，没准哪天刘邦不顾大臣们的反对，直接把太子废了咋办，有人给吕雉出主意说，你找张良帮忙，他会有办法的。

吕雉先找了自己的哥哥吕泽，让他去找张良帮忙，张良说：有几个被称为商山四皓的人，皇帝想招来为朝廷办事，因皇帝慢待了他们，所以这几个人不来，现在太子带上重礼去请他们帮助太子做事。太子按张良的主意去办了。

一年后在刘邦打败英布叛乱后，废掉太子的想法又萌发了，一次皇宫里举行宴会，太子带着商山四皓去了。刘邦见到他们，大吃一惊，说:"我想邀请你们进朝廷做官，可是你们不肯出山，选择隐居，为何又和我儿子在一起?其中一位回答说:"陛下瞧不起学者，爱骂人。"我们不愿受辱，又因惧怕逃跑。现在我们听说太子孝顺父母，尊重学者，所以我们愿意为太子办事。刘邦听后说:请好好帮助太子。

众人离开后，刘邦对戚夫人说：太子现在有这几个人帮助，势力已很强，我不能废他的太子之位了，以后有什么事让吕后做决定吧"。从此刘邦没有了废太子的想法。刘邦死后，太子刘盈继位，就是西汉的汉惠帝，他为了感谢当初几个人的帮助，赏赐他们许多的财宝，但这几个人并没有要，而是归隐山林直到去世。