明朝支付给官员们的薪俸，是以粮食为计算单位的，主要是支给食米（食用的谷米）；但也支付一部分钱币，称为“折钞”，以后又折米为布，叫做“折绢”。但不管是米、钞、绢，数量都不多。

(资料图)

明太祖朱元璋有一天悄悄到弘文馆学士罗复仁家里去，看到罗复仁住的是几间破破烂烂、东倒西歪的旧屋，老学士正站在梯子上用石灰抹墙。罗复仁见皇帝来了，慌慌张张从梯子上爬下来给皇帝叩头，还叫妻子搬一只小凳子请皇帝坐。朱元璋见罗复仁穷得如此可怜，心里很过意不去，便赐给他一所房子。

明朝的官员年纪大了，退休回家，就不再支薪俸了。尚书是正二品，是一部之长，也拿不到一文退休金。有一天，朱元璋派人到退休的吏部尚书吴琳家，看他在干什么。使者到了那儿，见一个又瘦又黑的老农夫蹲在田里拔稻秧，准备插秧。使者向他打听：“这儿住着位吴尚书在哪里？”老农夫站起来回答：“我就是吴琳。”

正德七年，首辅（相当于宰相）李东阳告老还乡。他没有丝毫积蓄，全靠卖字为生。有一天，将近70高龄的李东阳正躺在床上休息，有人来求他写字。他有点累了，不想起来。夫人笑着说：“今天有客人来吃饭，买菜的钱还没着落女人！”李东阳连忙爬起来，铺纸挥笔，挣几个钱好招待客人。

上面几个例子只是说明一点：明朝官员们的薪俸确实很低。但有的史书说：“百官俸给，不足以赡养自身，故吏治大坏。”似乎说官员们贪污枉法是追不得已，这个说法却值得研究。

事实上，古代官员们有的十载寒窗，有的多方钻营，难道只是为了能够“赡养自身”吗？俗话说：“千里为官只为财”。又说：“三年清知府，十万雪花银”。“清官”干三年，还赚了十万两白花花的银子，那么赃官又该如何？嘉靖朝的首辅严嵩卖官鬻爵，贪污受贿，最后抄家时抄出黄金三万多两，白银二百零五万五千多两，这比那十万雪花银不知超出了多少倍！万历朝首辅张居正，是位改革家，政绩不坏。但他死后抄家，也抄出了一万两黄金，十万两白银。由此可见，古代社会官员们借着权势谋私，乃是普遍现象。那点薪俸对他们来说实在是微不足道的。

然而并不是每个官员都以权谋私的，也还有一些洁身自好的官员，不肯伸手捞钱，就如上面提到的那三位。那么他们又怎样解决“不足以赡养自身”的困难呢？

原来明朝有这样一种措施，就是在正常的赋税之外，再酌情加收一部分，称为“常例”，又叫“规礼”。加收的这笔钱就是给官员们补差用的。不过法律没有明文规定，应该说是不合法的，但朝廷却也不去追究算是半公开的吧！官员们有了这笔钱补助生活，日子便可以过下去了。有的官员自我解嘲，把它叫做“陋规”。但不管陋不陋，反正羊毛出在羊身上，官员们就得靠老百姓养活。

不过历史上也有连陋规都不要的官员，那就是嘉靖年间的海瑞。海瑞当上了浙江淳安县的知县，上任后立即宣布免征“常例”银。他认为那也是昧心钱。那么生活困难怎么办？他自己想办法。他在县衙的后院开辟一块菜地，和老仆两个人耕种；同时又节衣缩食，维持最低的生活水准。有一天，远在杭州的浙江总督胡宗宪向人们宣布了一条新闻：“海知县前几天为他母亲庆寿，买了二斤肉！”买二斤肉竟是“新闻”，还要一品大员的总督来宣布，这说明什么呢？当然，在总督嘴里说这句话，不是表彰，而是他对一个穷县官的嘲笑。

嘲笑由他嘲笑，海瑞依然我行我素。万历十五年，74岁的海瑞病逝于南京都御史任上。佥都御史王用汲为他料理后事。打开这位二品大员的衣箱，发现里面除了几件旧衣外只有十两银子。这钱连买棺材都不够，后来王用汲回都察院发动同事们捐钱，才把海瑞棺殓起来。

“清者自清浊自浊”，这就是明朝官场的情况。