清朝末期，屡试不中的洪秀全愤而与清朝决裂，坚信“古来事业由人做”的他，决心自己开科取士，遂于1851年1月11日发动了金田起义，建国号太平天国。1853年定都南京，并将南京改名为天京。
洪秀全领导的太平天国革命席卷了大半个中国，从1851年金田起义到1864年天京陷落，这场起义历时十四年，势力发展到十八省，先后攻占六百多座城市，给清廷带来了极大的震动。
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但是，真正让清廷上至皇帝、下至朝中大臣感到有濒临亡国之感的却是一场轰轰烈烈的太平军北伐，一场可歌可泣的北伐战争。
咸丰三年（1853年）5月，洪秀全定都南京后不久，为了彻底打垮清廷，派天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳为主将，率兵两万，由扬州出师北伐直捣清廷京城，以夺取全国政权。
虽然这支从扬州出发的军队，人数不多，但却是太平军的精锐部队：全是由从广西出来的太平军老兵组成，即太平军常说的“老广西”，这些老兵均身经百战，作战勇敢顽强，战斗力十分悍勇。
这两位统兵大将：林凤祥和李开芳，名字虽然比较秀气，在后代的知名度也远不如太平天国里的那些“王”的名气大，而实际上，在160多年前太平天国的战场上，却是最令清军谈名色变的厉害角色。
他俩都是广西武鸣人，自幼练就一身硬功夫，从拳腿功夫到刀枪骑射等，样样都相当的精通，还没参加太平天国的时候，已经在广西江湖上打出了名号，人送绰号“武鸣双雄”，后来跟随在洪秀全的战旗下，更是每战身先士卒，从金田起义起就屡建奇功，号称“军锋之冠”。
以当时清朝的军中顶梁柱，后来与之对战的清廷名将僧格林沁的形容：林凤祥和李开芳，就是太平军中的干将莫邪两把宝剑。
林凤祥和李开芳率领的北伐军，在初期进军非常顺利，仅几个月，就经安徽、进河南、渡黄河，转入山西，又折进直隶（即河北），北伐军势如破竹，锐不可当。
可惜的是在渡黄河的时候，由于船少人多，一个星期才渡过一万多人，还有三分之一的军队在南岸受到清军的阻击，又退回天京。北伐军没有全军渡河，在一定程度上削弱了战斗力。
1853年10月底，北伐军以迅雷不及掩耳之势，连克临洺关（今河北永年）、邢台，北上藁城，东占深州（今河北深县）,东进沧州，占领静海和独流镇，前锋直抵天津西南数十里的杨柳青，清廷京城大震。
面对此危局，咸丰帝一面连调东北及蒙古的大批精锐清军来抵御，一面把贵重的财物装箱运往热河，准备逃跑。
而此时的清军早已被太平军吓破了胆，比如前来增援的黑龙江骑兵马队，被太平军一个冲锋，立刻被打的作鸟兽散，有的人跑的积极，竟把马匹武器全都扔光，连衣服盔甲都给扔掉不要了，这就是当时所谓的八旗精锐。
清廷治下的京城出现的慌乱局面，超乎后人的想象：当太平军攻克距北京仅三百多里定县的消息传来后，京城顿时乱作一团，短短几天时间，就逃出了三万多户十几万人，最惨淡的时候，京城平日最繁荣的前门大街，满目荒凉，没有一个人影。
比起明朝灭亡前的凄风苦雨，当时清廷朝会上的悲惨景象，如同昨日重现：每次咸丰召集群臣开会，刚说了几句严重形势，大臣们马上就是一阵哭嚎，一连几天都是如此。
在此大好形势下，北伐军却有一个重大的问题凸现出来：限于兵力的不足，北伐军一路上虽然是战无不胜，但却只是攻城后即走，而不是占领，所以进入直隶时，北伐军其实已经是孤军深入而陷入清军的包围中。
而这一年的严寒又比往年来的早了些，北方的天寒地冻，加上太平军缺乏寒衣和粮草，因冻伤而减员的情况频频出现，给都是南方人的北伐军带来了很大的困难。
1854年初，北伐军久攻天津不下，便南下阜城，等待天京的援军。此时的咸丰帝调集兵马，让当时满蒙贵族中最善战的王爷僧格林沁出征，僧格林沁受命后改变以往与太平军盲目死磕的打法，改成一路围追围困，跟已经强弩之末的北伐军，打起了车轮持久战。
当北伐军在天津受挫待援的消息传到天京后，洪秀全即抽调兵力，命夏官又副丞相曾立昌率领援军，于2月4日从安庆出发，3月从丰工渡过黄河，进入山东境内。
当时山东灾情严重，饥民遍野，太平军到这里时，灾民纷纷参加进来。4月，他们就攻下山东北部重镇临清州，这里离阜城只有200多里，两军会师指日可待。
然而，清军在撤出临清州时，烧毁了所有不能运走的粮食，援军占领临清州后，又被胜保部清军赶到后围困，城中断粮。
这时北伐援军新参加的群众没受到过严格的整顿训练，一见粮食不济，马上就动摇起来，纷纷逃散，太平军的老战士劝阻约束也无效，队伍一时陷入混乱状态。
在这种情况下，曾立昌只好撤出临清，选择南下，在撤退的道路上，又被自己曾经一度击败的清军各个击破，被清军和地主武装截杀甚众，曾立昌牺牲。
当北伐援军抵达临清州的时候，林凤祥、李开芳等非常高兴，他们组织兵力于5月初从阜城突围到达直隶东光之东西连镇，并决定由林凤祥留守连镇，李开芳率骑兵队两千余人进入山东高唐州迎接援军。
结果李开芳到这里后才知道北伐援军已经失败，他们不但得不到支援，反而使林、李两军从此分开，各自孤军作战，力量更加单薄。
林凤祥率领留守的几千北伐军在连镇与僧格林沁进行了无数次的血战，坚守连镇11个月之久，北伐军弹尽粮绝，最后以吃树皮充饥。1855年3月，林凤祥率残部突围被俘，后解送至北京，英勇就义。
之后，僧格林沁又移兵猛攻高唐。李开芳弃城南走茌平县之冯官屯。僧格林沁又率数万清军赶到，围攻两月未克，最后只得在四周筑起堤坝，从百里外引运河水灌入城内，冯官屯顿成泽国。6月，李开芳等被俘，在北京遭杀害。至此，太平天国的北伐军战至最后一人而全军覆没。
