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明末，东北地区的女真各部于四分五裂和互相攻伐的混战局面。明万历十一年（1583 年），建州女真部努尔哈赤以十三副遗甲起兵，开始了统一女真各部的征程。

万历四十四年，努尔哈赤在赫图阿拉建立后金政权，建元天命，开始与明朝分庭抗礼。后来，努尔哈又攻下开原、沈阳、辽阳等七十余座城市。天命六年（1621），努尔哈赤迁都辽阳。天命十年，努尔哈赤力排众议，毅然决定把都城从辽阳东京城迁至沈阳。

他指出“：沈阳形胜之地。西征明，由都尔鼻渡辽河，路直且近。北征蒙古，二三日可至。南征朝鲜，可由清河路以进。且于浑河、苏克苏浒河之上流伐木，顺流下，以之治宫室、为薪，不可胜用也。时而出猎，山近兽多，河中水族，亦可捕而取之”。在努尔哈赤迁都沈阳之前，辽阳一直是东北地区的中心城市。而自从努尔哈赤迁都沈阳，则奠定了沈阳在东北的核心地位，沈阳从此成为东北地区的政治、军事、经济和文化中心。

努尔哈赤病逝后，其第八子皇太极即位，年号天聪。天聪十年（1636），皇太极称帝，改国号为“清”，改天聪十年为崇德元年。努尔哈赤、皇太极执政期间，在沈阳营造宫殿，修建衙署、府邸和坛庙，使沈阳颇具都城气象。经过几十年的征战，至入关前，清朝统一了东北地区，但清朝的政治、军事和经济力量主要都集结于盛京地区。崇德元年（1636），清太宗皇太极派梅勒章京吴巴海“移镇宁古塔”，负责东北北部的防御。

因此，在东北北部，只有宁古塔有八旗驻防，宁古塔以北的广大区域则没有派兵驻防。后金（清）的军队、人口主要都集结在盛京地区。盛京地区是后金（清）政权统治的中心区域，都城盛京是清朝统治的核心。