苏定方在唐朝众多名将中能排在前五名，他"前后灭三国，皆生擒其主"，为大唐立下了赫赫战功，使大唐的疆域向西、向东都有延长。但这样一位名将却并没有在贞观年间进入凌烟阁。其实，苏定方的一生也可以看做是大器晚成，至少，他在贞观年间几乎是默默无闻的，仅仅跟着李靖去灭过东突厥，因功获封中郎将，其功绩远远不能和功臣们相比，更不可能成为当时的凌烟阁功臣，但是到了高宗时期，苏定方终于得到了李治的重用，征战沙场，建功立业。

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年轻时候的苏定方就骁勇善战，并且谋略过人，在隋末割据的大环境下，苏定方投奔了窦建德，先后跟随窦建德和刘黑闼，立下不少战功，演义评说就是根据苏定方的这一段经历无限抹黑苏定方。后来刘黑闼叛乱被平定，苏定方就回了老家隐居了起来。

626年秋天，李世民登基，不久，苏定方就应召入朝做了一名武将，630年，苏定方跟随李靖攻打东突厥，这一战中，苏定方领二百弓箭手做为先锋军急行突袭突厥，颉利可汗和义成公主狼狈逃窜，之后，李靖领大军赶到，俘虏突厥十余万人，斩杀万余首级。很快，东突厥灭亡，苏定方因功获封左武侯中郎将，后又进为左卫中郎将。

之后的苏定方就在史书中消失了，消失的时间长达25年，而643年，李世民设凌烟阁功臣，自然不可能有苏定方的身影。苏定方在这段时间内做了什么不得而知，但有一点很肯定，就是他并不得李世民的重用，甚至在644年的征讨高句丽中都不见他的身影。李世民亲征高句丽的时候发现了薛仁贵这个武将人才，当时还表示朝中的武将都慢慢老去，大唐将要无将可用。而当时的苏定方54岁，不算年轻，却也不老。李世民去弃之不用。

苏定方再次出现是在655年，李治命苏定方和程名振进攻高句丽，获胜，然后苏定方被任命为右屯卫将军，并获封临清县公。紧接着，苏定方做为行军总管就跟随程知节攻打西突厥，在两军对战唐军处于不利的情况时，远隔一座小山的苏定方领五百精兵迅速翻山越岭直捣敌营，突厥兵大败。

但是程知节的副手王文度嫉妒苏定方的战功，遂建议程知节休整不进，并且矫诏节度大军。程知节任由王文度摆布，却不肯听从苏定方的正确建议，之后更是杀降纳财，苏定方在劝说无果的情况下只能洁身自好。656年，冬天，唐军回师。

657年春天，苏定方做为伊丽道行军大总管再次进攻西突厥，这一次，苏定方终于俘虏了阿史那贺鲁，并将西突厥灭亡，然后让西突厥的各部重新回到自己的居住地，苏定方在当地开路、画界线，让当地百姓恢复生产之后才班师回朝。苏定方获封左骁卫大将军和邢国公。

659年开始，苏定方奉命向西平定葱岭叛乱，将都曼俘虏，使大唐的疆域向西抵达咸海，这是大唐疆域所能达到的最西的地方。苏定方又进为左武卫大将军。

660年，苏定方向东攻打欺负新罗的百济，俘虏国王扶余义慈、太子扶余隆等，灭掉了百济。回师之后，苏定方又与程名振、契苾何力、刘伯英等分兵攻打高句丽，不过这一仗因为种种原因，虽取得了局部的胜利，但最终还是以失败而告终。

663年，西北边境不稳，已经72岁的苏定方再次出征平定吐蕃，这一去就是好几年，直到667年在西北边境去世。

苏定方前半生很可能是郁郁不得志的，从64岁开始才真正成为沙场雄鹰，然后马不停蹄的投入到一场场战争中，为大唐立下了汗马功劳，并最终病死在征战前线。

他虽然在贞观时期并没有进入凌烟阁，但在789年的唐德宗时期，其画像进入了凌烟阁。