谈及清朝，除了国土辽阔、皇帝英明之外，人口暴增是必谈话题，这也是康乾盛世存在的一个重要证据。
十八世纪末，清代人口达到三亿以上，道光皇帝时突破四亿，1851年咸丰时，清朝人口达到古代王朝的巅峰，高达4.36亿。
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而根据史书记载，中国历朝历代的人口数量，除了清朝之外，没有一个王朝突破一亿，最高的是明朝7000多万。因此，清朝人口轻松破亿，且最高突破4亿，人口出现暴增，自然是清朝的丰功伟业。
然而，这里却有一个疑问：明朝文献中的人口是否准确，明末清初人口到底有多少？如果恰如清朝史书记载，清初人口只有3000余万，那么暴增到4亿多，自然就是千古罕见的丰功伟绩；但如果清初人口数量很大，甚至在3亿左右，那么清朝人口暴增自然就是子虚乌有了。
根据《明实录》记载，洪武十四年（1381年）人口总数是5987万，成化十五年（1479年）为7185万，弘治十七年（1504年）是6015万，正德元年（1506年）为4680万，万历六年（1578年）是6069万，万历三十年（1602年）是5635万，天启六年（1626年）人口总数是5165万。
朱元璋时代人口比朱由校时代多了800余万，1479年到1506年期间明朝社会没有天灾人口，社会极为平静，人口却出现大幅度滑坡，少了2500余万。显然，这一组明朝人口数据极不可信，不说社会安定时期的人口会缓慢增长了，至少也会持平，又怎么可能大幅度减少？
著有《明清社会史论》等的史学家何炳棣，哈佛教授费正清评价“中国要是有五六个何炳棣，西方就没有人敢对中国史胡说八道了”，他研究指出：明初时期的人口是全国总数，此后变成特定的纳税人口（包括家人），最后又演变为一种赋税份额。也就是说，这既不是纳税人口（包括家人在内），更不是全国总人口，而是朝廷认为的人口，然后以此为依据收税，计量朝廷岁入；反过来，朝廷根据实际税收，也会反推出人口数据，总之明朝人口极为复杂，至今都还没有彻底厘清。
《明实录》中的人口为何像坐过山车一样，时高时低？其中一个重要原因是明朝存在大量“隐户”，逃掉了交税责任。明朝士绅拥有特权，所以不少人就将田地“诡寄”在士绅名下，由此逃避纳税。因此表现在纳税人口报表上，就出现时高时低，朝廷抓一阵子，人口就会高起来，一旦松懈下来，人口就突然变少。
问题在于：明朝到底有多少没有计算的“隐户”？
大才子徐渭（1521—1593年）写过一篇文章，叫《会稽县志诸论户口论》，其中提到“今按于籍口六万二千有奇, 不入丁籍者奚啻三倍之”，认为会稽县75%的人口没有记录在案，真实人口应该是24.8万。以会稽县真实人口来计算，史书记载6000万，那么实际人口应该在2.4亿左右。
当然，实际不可能这么算，因为会稽县地处江南，徐渭时期江南纺织业发达，所以弃农种桑种棉的情况很普遍，而改种桑树棉花等之后，往往又不再被征税。但中西部不具备这一条件，所以不能简单的以会稽县人口推算全国。
近代以来，对于明朝的这种“隐户”，很多学者都有所研究：有根据人口增长率计算，有根据史书记载的情况推算（比如上述徐渭记载），多数结论得出明朝真实人口在2亿左右。
《剑桥中国明代史》中指出，明朝人口最迟在1600年就可能“已经达到 1.5 亿至 1.75 亿”。
葛剑雄、曹树基的《对明代人口总数的新估计》中指出，1600年完全达到2.05亿的规模。葛剑雄推测1655年明清之际人口谷底约为1.2亿人。
更为惊人的是，美国普林斯顿大学马丁•黑德拉认为，明朝实际人口可能超过了3亿。
一，明初真实人口不少于8500万，而非《明实录》中的5900余万，因为古代统计的人口，肯定有大量人口统计不到，实际数量必然偏低。
二，针对明朝历史，划分出三个时间段，即1380~1500年、1500~1600年、1600~1650年，人口增长率分别为6‰-5‰-4‰、5‰-4‰-3‰、4‰-3‰-2‰（最高值、中间值、最低值）。
最高值计算，明朝1644年人口应该有3.42亿；中间值计算，明朝1644年人口应该是2.62亿；最低值计算，1644年应该是2.02亿。当然，由于1644年之前五次清军入关劫掠，和李自成等农民起义，明朝灭亡之前10多年北方人口应该是负增长，但南方依然是正增长，因此全国人口基本不变。但即便如此，按照黑德拉的综合计算（高中低增长率搭配计算），1644年时期的明朝人口，至少也应该在2亿左右。
以黑德拉的最高值或中间值计算，即便因明末战争减少了大量人口，清初全国实际人口可能也不会低于2亿。在这一结论之下，清朝人口暴增的确是子虚乌有，只是翻了一倍而已。
其实，以多数学者的“明朝2亿左右人口”观点来看，清初人口至少应该会在1亿上下，此后清朝人口暴增到4亿多，也不算多么神奇，毕竟有明朝庞大的人口基数在。
当然，以上只是学者推断，明朝真实人口史究竟如何，如今已经很难100%还原，所以明朝人口与清朝康乾盛世的人口暴增，只能成为一个未解之谜。
