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公元221年7月，刘备不顾赵云等大臣的劝阻，也没有管孙权前来的求和，他率领蜀汉大军数万人，对东吴发动了大规模的战争。由于此前樊城之战中关羽败走麦城，蜀汉掌控的荆州区域尽数掌控在东吴手中，以至于当时两国的国界已经来到了巫山附近，因此长江三峡是当时两国之间的主要通道。在这样的情况下，刘备派出吴班等将领为先锋，这支先锋没过多久就夺取峡口，攻入吴地，并趁势击败了东吴将领李异与刘阿等人，从而占据了秭归。随后，刘备派出黄权驻扎在长江北岸以防备曹魏偷袭，并安排马良到武陵争取当地部族首领沙摩柯的支持。

在这样的情况下，孙权为了防止两面作战，他派出使臣向曹丕称臣，与此同时，孙权任命陆逊为大都督，并让陆逊统帅朱然、潘璋和韩当等共五万人抵御蜀军。陆逊在分析了双方的兵力、士气和地形等条件后，他用以逸待劳的方式，果断的实施了战略退却，将蜀军引导夷陵一带，并就此转为防守战术，遏制蜀军的进攻，在此之后，吴军退出了高山峻岭，并将蜀军困在兵力难以展开的山地上。因此，两军对峙到了第二年六月，由于蜀军跨境作战，离家时间太长，以至于军中思乡情绪严重，军心有所涣散，加上当时正值酷热时节，蜀军难以忍受，刘备只能将水军舍舟转移到陆地上，把军营设于深山密林里。陆逊抓住这次机会，当即火烧连营七百里，就此击败蜀军。

不得不说，刘备此次出兵攻打东吴的动机是值得商榷的。按理说，以当时蜀汉的实力，刘备不可能直接将东吴诛灭。事实上，刘备此番伐吴的目的，是重新夺回荆州。刘备并没有打算消灭东吴，也不可能直接消灭东吴，毕竟刘备手中的兵力不多，因此他只不过是想通过战争的手段，逼迫孙权和谈，也就是说，刘备不会强行攻下荆州，而是要在谈判桌上将荆州要回来。

在刘备东征之前，孙权就曾经玩过这样一手。当时刘备入川争夺益州，虽然当时刘备成功占据了益州，但由于他入川时日尚短，立足不稳，孙权就趁此机会，派出吕蒙攻打荆州。当时吕蒙攻打的是长沙和桂阳两郡，两郡郡守看到吕蒙后望风而降，只有零陵太守郝普还在苦苦坚持。刘备得知消息后，他只能带五万大军从成都返回公安坐镇，与此同时，他派出关羽率领三万大军与吕蒙争夺三郡。此时孙权也从秣陵进驻陆口，并让鲁肃率领一万军队屯守益阳，和关羽对抗。就在此时，曹操攻打汉中，刘备担心汉中失守，而当时益州也不在刘备手中，于是刘备只能派人与孙权和谈，双方以湘水为界，平分荆州，就此两家握手言和。

正因如此，刘备此番伐吴，其实就是在向孙权学习，孙权在这之前，用战争的手段逼迫刘备归还三郡，以至于双方不得不在谈判桌上讲和，为了保证益州不失，刘备不得已把长沙和桂阳交给了孙权。只不过刘备东征后，事情并没有像刘备想象的那样发展，当时曹丕并没有趁机出兵攻打孙权，以至于刘备的军队难以直接击败陆逊手中的军队。毕竟此时双方手中都是五万大军，陆逊还占据着地利优势，此消彼长下，刘备自然没办法达成自己的战略目的了。

笔者认为，对刘备来说，他的战略目的要想达成，就必须让曹丕参战，攻击东吴，只可惜曹丕晚来了一步，以至于刘备最终兵败。