东周分为两个阶段，前两百多年为春秋，后两百多年为战国。前两百多年叫春秋，是因为孔子写了一本书叫《春秋》，所以把这段时间称为春秋；后两百多年叫战国，是因为西汉有一个叫刘向的人编了本书叫《战国策》，所以把这段时间称为战国。当然原因没表面那么简单 ，之所以把东周分为两个时期，是因为这两个时期确实有着许多不同的地方。

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《治资通鉴》的作者司马光把“三家分晋”当成春秋与战国的中间线，颇有一定道理，“三家分晋”确实可以作为春秋与战国分野的一个标志性事件。

春秋春秋时期诸国谋求的是争霸，战国时期诸国谋求的是统一。争霸意味着在一个旧体系内谋求最大的话语权，统一则企图对天下对土地和人口取得绝对的支配权。春秋时期的战争追求的是别国对自己的臣服，但轻易不会灭祀。比如晋楚之间的郑国多次被晋国或楚国攻击，但终春秋之世这个国家仍然存在。但战国时期的战争谋求的是赤裸裸对土地人口的追求，灭国是最终目标。还是那个郑国，在战国初年就直接士被三晋之一的韩国给灭掉了。

高强度的战争也给予了底层的士人，空前活跃的机会。灭国的危机让贵族放下了高高的架子和权力，贤人对国君的重要性超过了亲人，有才华的士登上了历史舞台。这里的士并不完全指底层贵族，更多是代指有才华而地位低微之人。士在战国时发挥了巨大的影响力，某些士人甚至达到“一怒而天下惧，安居而天下息”的地步。比如苏秦佩六国相印，张仪三为秦相。

当时各国也以养士为风尚，最出名的被称为“战国四公子”。士为什么会发挥这样大的作用？因为士有才华有能力。然而从哪里突然冒出那么多有才华有能力却又身份低微的人呢？这就和起于春秋末的学术下移有关了。在夏商周时期长期实行的是“学在官府”，普通人是没有受教育的资格的。春秋末，孔子首先实施“有教无类”的原则，将贵族学的六经传授给普通人，扩大了教育范围。故孔夫子号称有“弟子三千人，贤者七十二”。所以，孔子又被称为“万世师表”。然而孔子只是个开始，越来越多的人开始从事传播思想的工作。教育范围的扩张，社会秩序的崩溃带来了思想空前的大活跃。教师成为一种职业，带领一众弟子主张一种学说成为了一个学派，由此形成了“百家争鸣”的局面。

而能形成这种局面，和春秋战国时期发生的生产力大变革有关。铁器开始被运用于生产，铁犁牛耕开始出现，各国的改革又逐渐地确立了土地私有制度。生产方式的变革带来了生产力的进步，生产关系从而发生变化，社会关系社会结构也随之要求发生变化。更多的人口可以开始脱离生产，旧有社会关系社会秩序崩溃，众多有识之士开始思考新的秩序的建立。

春秋呼唤霸主，战国呼唤统一。春秋向战国的转进绝不仅仅是一个名称的变化，新的生产方式产生，教育范围扩大思想空前活跃。士作为新的势力登上历史舞台，新的社会秩序急待建立。各国君主在有才之士的辅佐下内施变法外兴兼并，争做统一天下的共主！