目前已经被发现的最古老的地图是出现在古代的美索不达米亚一带的巴比伦地图，这个地图是刻在陶片上的，距今已有四、五千年的历史；14世纪中叶，欧洲的航海家们憧憬富饶的东方，因此寻找新航线。

意大利航海家哥伦布发现了美洲，葡萄牙航海家达·伽马、麦哲伦等人先后完成了环球航行，文艺复兴时期，荷兰地图学家墨卡托编制了新的《世界地图》、《地球一览》图集。

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而《山海经图》是我国对世界最早的认识，也有确切的地图实物证明，西汉时期，我国的地图已经编制得十分精美，到明朝时期，我国的地图绘制发展到了一个高峰。

中国最早、最大的世界地图是绘制于明洪武二十二年（1389年）的《大明混一图》，这幅明代世界地图，以大明王朝版图为中心，东起日本，西达欧洲，南括爪哇，北至蒙古，欧洲和非洲地区描绘得都很详细。

明朝时期，要说我国与世界的联系，避不可免的要谈到永乐年间的郑和下西洋，郑和七下西洋，从1405年到1433年，前后访问了亚洲、非洲等30余国。

《郑和航海图》，原名《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番图》，它共包括了20页航海地图、109条针路航线和2页4幅过洋牵星图，包含500个地名，《郑和航海图》也是世界上现存最早的航海图集。

明末，西方的一些传教士来到了我国，意大利人利玛窦于明朝万历年间来华，第一次将西方绘制的世界全图传入了中国，也把中国的资料补充了进去。《坤舆万国全图》是利玛窦和我国明代科学家李之藻合作刊刻而成，是当时世界上最详细，最准确的世界地图。

不过到了清朝，我国与世界的联系就很少了，清朝前期，顺治帝、康熙帝、雍正帝、乾隆帝都还与西方使者有过联系，顺治帝十分信任西方传教士汤若望，康熙帝对科技很感兴趣，并且曾委派传教士闵明我返回欧洲招募人才，希望增进中西方科技文化交流。

当时我国与欧洲国家相比还是非常强大的，法国汉学家杜赫德讲到："全欧洲的贸易量都无法跟巨大的中国贸易量相比。"

而雍正帝是我国最早穿西服的人，并且雍正帝也十分喜欢玩赏钟表等西洋事物，尤其喜欢西洋眼镜，据不完全统计，造办处为雍正帝专门制作的各式眼镜达35副之多。

但情况在乾隆时期发生了很大的变化，众所周知，乾隆皇帝六下江南耗尽了国库，英国使者进献西方先进的东西，如蒸汽机、榴弹炮等，乾隆皇帝不屑一顾，将它们全搁在了库房，任由它们落灰。

后因为全面闭关锁国，清朝对外国发生的变化知之甚少，而且明朝绘制的世界地图也全部失去了作用。

道光帝时期鸦片战争爆发，清朝惨败而归，道光帝显得十分惊讶，据《宣宗实录》记载：道光皇帝还追问英吉利在哪个方向？女王有无婚配？英吉利和俄罗斯是否接壤？有无陆路可通？实在是愚昧至极。