为什么人们提起“忠义”二字，第一个想到的是关羽？公元200年，曹操已经取得了“挟天子以令诸侯”的地位，成为北方地区最大的军事政治势力之一。此时北方另一个实力强劲的大军阀袁绍，与曹操之间的矛盾已经显现，双方的战争一触即发。刘备占据徐州，联络袁绍，准备一起夹击曹操。雄才大略的曹操自然要先下手为强，他利用袁绍优柔寡断的弱点，安排部分军队在北边防御袁绍，而自己则亲自带领精锐部队突袭徐州。

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刘备不是曹操的对手，被打得大败，仓皇逃走。张飞在乱军之中不知所踪，关羽负责看护刘备的家眷，又被曹操包围，只得暂时投降曹操。关羽投降曹操后不久，曹操与袁绍的总决战就爆发了。曹操派张辽、关羽为前锋救援。到了白马后，关羽远远地看见敌军阵中有一个将军在耀武扬威，以为是颜良。于是关羽骑马赶到元，将颜良刺死，斩首示众。袁绍失去了大将，不得不撤退。

这一战，关羽知道刘备还活着，于是关羽把曹操给的赏赐封了，带着刘备的家人去找刘备。其实曹操早已料到关羽会这样做。他曾经让张辽去试探关羽，看看他有没有心思留在曹操阵营当中。关羽说：我肯定是要离开这里的，但是走前会立大功以报答曹公。等关羽斩杀颜良，解白马之围后，果然离开了曹操。有人劝曹操派兵追赶，曹操说：“各为其主，由他去吧。”于是关羽重新回到刘备身边。

这是史书中的记载，而《三国演义》中描写得更为感人。首先是在关羽斩颜良之外，又加上了诛文丑的情节，夸大了关羽的战功（文丑死在乱军之中的，并非关羽所杀）。而在关羽离开曹操时，又通过“过五关、斩六将”的情节，描绘出了关羽的英勇，以及曹操既想留住关羽，又不想违背当初誓言的矛盾心理。关羽在曹营的这一段经历，成就了他的忠诚美名，使得民间对他的评价超过了刘备阵营中的任何一员武将。

公元前220年，关羽兵败被俘，他宁死不屈，拒不投降。于是孙权下令，斩杀了关羽及其长子（《三国演义》中认为是义子）关平。关羽至死都没有背叛刘备，无愧于人格品德上的楷模。最后败走麦城的悲剧性结局，更使得无数人为之哀痛。于是，人们把自己的这种情感，灌注于各种传说之中，塑造出了一个既忠诚又勇猛的关羽形象。