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1695年，杭世骏出生在杭州一户贫寒人家，虽然家贫，但杭世骏勤奋好学，只要见有好书，便想方设法观看，并记下其中要点，而且还与同乡梁诗正、孙灏等人组成读书会，相互讨论学问，待杭世骏成年，家中藏书多大数十万册，床榻案几，几乎摆满书籍！

1724年，29岁的杭世骏中举，算是正式步入读书人行列，然而，令人奇怪的是，这样一位嗜书如命的学问人，此后12年，接连考了数次，都未能成为进士，虽然没中进士，但杭世骏在杭州的文人士子中，地位却越来越高，先是参与撰修《浙江通志·经籍志》，又以举人的身份担任乡试考官，一般情况下，乡试考官都是进士官员担任，杭世骏能以举人身份担任，足见杭世骏威望之高！

1936年，41岁的杭世骏在浙江总督程元章的推荐下出来做官，先后担任编修、御史等职位，但可惜的是，杭世骏做学问是一把好手，混官场却是白丁1个，仅仅当了7年官，便被乾隆革职回家！

1943年，天降大旱，满清朝堂乌云惨淡，乾隆也有点急，循例下诏，开御史试，想要听听大臣们的意见，杭世骏见状，以为乾隆是一位从善如流的明君，洋洋洒洒写了一篇数千字的《时务策》，问乾隆：“满汉的人才，顶多只有汉人的三四成，为什么巡抚就占了一半？为什么总督全是满人？杭州人才济济，为什么数十年都没有大的人事调动？难道是因为满汉之分？”。

一篇文章，直指当时最大的满汉矛盾，气的乾隆是暴跳如雷，将杭世骏打入刑部大牢，想要将其处死，幸亏刑部尚书徐本极力求情，将头都磕破了，这才保得杭世骏一命！

有人对乾隆说，杭世骏这种人是狂士，乾隆道：“这种狂士，只能收废铜烂铁！”。

得罪了乾隆，杭世骏的处境是相当凄凉，当时，杭世骏正在一户人家宴饮，主人听到这个消息，立刻将杭世骏赶出，同僚见了他，如同见了瘟疫，纷纷躲避，杭世骏被罢官，返回杭州，穷困潦倒，这时，杭世骏想起了乾隆说的那句话，索性摆了个地摊，布招大书：“奉旨收废铜烂铁！”，一时之间，顾客盈门，生意兴隆！

后来，乾隆南巡，召见杭世骏，问杭世骏：“你改过了吗？”，杭世骏答道：“我老了，改不了！”，乾隆又问：“怎么老了还不死呢？”，杭世骏答道：“我要歌咏太平！”，乾隆听完，哈哈大笑，二人恩怨，一笑了之！