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1644年，明朝被李自成的大顺军攻灭。崇祯帝在自缢于煤山之前，曾经把自己剩下的三个儿子：太子朱慈烺、三子朱慈炯、四子朱慈炤叫到跟前，让他们换上便服，各自逃生去，并嘱托他们将来为父母报仇。

此后，清军入关，攻入了北京城，紫禁城又经历了一番兵荒马乱之后，明朝三位皇子不知所踪、人间蒸发。可1645年，清廷突然宣布，他们抓到了明朝太子朱慈烺，并很快将其处死。

而颇为搞笑的是，同时，在南方的南明小朝廷，也声称找到了太子朱慈烺。两个太子，一南一北，真假莫辨。但是，随着北方的太子被处死，南方的太子也被认出是假冒的并下了大狱。南京被清军攻破后，这位假太子也身首异处。在此后一段时间里，再未有人提起明朝太子。那个叫朱慈烺的人，名义上已经死了。

但是，太子走了还有三皇子。从顺治年间开始，就有不少人打着三皇子朱慈炯的旗号，反清复明，但因为还有南明小朝廷存在，清廷对他的关注度不大。

又过了2年，在湖南一座庙里，官军抓获一人，也自称"朱三太子"，而当时康熙忙于平定三藩之乱，所以并未深究，便匆匆下结论说此人是假，草草将其处死了事。

时光又过去20多年，到了1699年康熙南巡时，为了拉拢江南人心，他跑到了明孝陵祭奠朱元璋，并且命令左右，查找明朝皇室后人，一旦找到，必将授予官做。别管康熙是虚情假意也好，有感而发也罢，清廷并未对这句话予以认真落实，他们的理由是："难得实"，也就是说，用当官的诱惑找人容易，可是无法确定他们的真实身份。

虽然康熙对明室遗民示好，可反清复明的活动依然不少。几年之后，在浙江等地，张君玉、张君锡兄弟，又拥戴了一个"朱三太子"，占山为王，攻掠州府。康熙听闻，极为重视，立即派人抓捕剿灭。结果，他们在山东汶上，真把这个"朱三太子"给逮住了，而此时他已是70多岁的老者。

据这个"朱三太子"交代，他实际上是崇祯帝的四皇子，名叫朱慈焕，先被李自成俘获，后来辗转流落江南。张君玉拥戴他反清失败后，他的妻女害怕官军抓捕都自尽而亡，而儿子、孙子也都被抓进大狱。只剩下朱慈焕自己躲到了山东汶上，当教书先生，最终还是被捕。