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慈禧太后可以说是清朝晚期最重要的一位政治人物了，她操控同治和光绪两位皇帝，把持朝政长达48之久，是晚清时期实际的最高统治者，在男权至上的封建社会中，像她这样当政的女性并不多见，后世关于她的评价也是褒贬不一。

慈禧能登上清朝的政治舞台，还要从1861年说起，那一年咸丰皇帝在热河行宫病逝，临死前立自己唯一的儿子，年仅6岁的载淳为皇太子，同时任命怡亲王载垣、大学士肃顺等8人为"顾命八大臣"辅佐新帝。

为了防止顾命大臣专政，咸丰帝把自己的两枚玉玺印章：御赏印和同道堂印分别交给皇后与皇太子保管，顾命八大臣每次下发的政令必须同时盖印两章才能生效。

新帝年幼，同道堂印就落到了生母慈禧太后的手中。慈安太后没什么主见，所以国家大事都由慈禧一人做主，很快顾命八大臣和两宫太后就起了冲突，慈禧先下手为强。

在运送咸丰帝灵柩回京的途中，以皇帝太小道路泥泞为由，脱离大部队率先回到京城。随后联合恭亲王奕?发动政变，把英法联军入侵北京、圆明园被毁的罪责全部扣在八大臣的头上，所有的行动都是秘密进行的。

八位顾命大臣回到京城后，除了额驸景寿被削职，其余的人都被斩杀和流放，史称"辛酉政变"，那年慈禧不过26岁，此后她便开始了对中国长达半个世纪的统治。