明朝嘉靖年间，北有鞑靼犯境，南有倭寇骚扰，对明朝构成极大的威胁，所以，两者被合称为“北虏南倭”，其中，倭寇侵扰问题也被后世称为“嘉靖大倭乱”。

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嘉靖时期的倭寇里面有明朝人（中国人，而且占到了大多数，史书记载：

“大抵真倭十之三，从倭者十之七”——《明史·日本志》；

“盖江南海警，倭居十三，而中国叛逆居十七也”——《明世宗实录》；

明朝藩属国、位于半岛那个李氏王朝的史书《世宗实录》也记载：然其间倭人不过一二，而本国民假着倭服成党作乱。

可见，在当时的倭寇中，倭人大约占十分之三，即所谓的真倭，明朝人占十分之七，即所谓的假倭。

倭寇著名的首领，比如汪直、徐海、吴平、邓文俊、曾一本等人，也全部都是明朝人。

倭寇袭扰问题，从元朝末年就有，明朝开国后，实行“片板不得下海”的海禁政策，引起大规模的“商转而为盗，盗而后得为商”的走私活动，不少海盗和海商勾结倭寇，进犯沿海地区。

明太祖和明成祖时期，倭寇屡屡犯境，直到永乐十七年，明军将领刘荣在辽东望海涡一举歼灭2000多倭寇，才使倭寇有所收敛。

到了嘉靖二年，发生了著名的“宁波争贡事件”，嘉靖皇帝下令禁止日本再到明朝朝贡，并撤销福建和浙江的市舶司。

随着海禁政策进一步升级，大批闽浙商人、海盗、沿海渔民开始勾结倭寇到沿海烧杀劫掠，倭寇的袭扰和进犯规模急剧增加。

到了嘉靖三十一年，倭寇的进犯规模和对沿海地区破坏达到巅峰，史书记载“（倭寇）破浙东、杭、嘉、湖、苏、松、常、镇、淮、扬至南通，州诸沿江郡县不下数百处，杀伤人民百余万。守土以丧地被逮，总师以失律受诛者无数”。

此外，史书还记载：“倭寇所过之处，杀伤百姓百余万，村市荡为邱墟，庐室为之一空”，“天下骚动，东南髓膏竭矣”。

可见，倭寇的破坏之大，而其中，占7成的明朝人功不可没！

后来，很多地方甚至出现“畏倭如虎”的局面，如嘉靖三十三年(公元1554年)六月，江阴听说倭寇来了，“各乡民拥入城者几万计”，一时间“哭声震天”。

随着胡宗宪出任直（南直隶）浙（浙江）总督，先后诱杀汪直和徐海等倭寇头子，任用俞大猷、谭纶等一批将领，抗倭形势才逐渐好转。

胡宗宪慧眼识人，提拔和重用了戚继光，并全力支持他招兵组建部队，于是，才有了大名鼎鼎的“戚家军”。

戚继光率领戚家军和俞大猷、谭纶、刘显等将领配合，先后扫清浙江、福建和广东倭寇，残余倭寇逃入东南亚。

从戚继光到达浙江开始，到平息倭患，一共用了11年的时间，从戚家军组建算起，也用了八年。

明朝平息倭乱付出了惨重的代价，倭患最严重的十几年间，仅参将以下武将就战死107人，史书记载：军民之死，军需之费，不可胜纪。

隆庆开关之后，取消海禁，准许百姓航海贸易，倭寇进犯也并未完全断绝，史书记载隆庆和万历年间，倭寇共进犯50余次，规模和破坏较小，远不能和嘉靖时期相提并论。

天启年间，倭寇也有进犯，直到崇祯时期，倭乱才彻底断绝。