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俄罗斯史学家一直在争论，是否可以将沙皇俄国时期的农奴制等同于奴隶制。俄国曾经盛行封建农奴制，农奴是人身权利受到限制的人。有些人认为这几乎等同于奴隶制，而另一些人则认为俄国农奴具有完全不同的法律地位。我们必须承认，在不同的统治者之下，农奴制有很大的不同。有时情况有所缓和，农民可以捍卫自己的权益。但也有一段时间，农民的地位和北美种植园里的黑人奴隶几乎没有什么不同。

农民遭剥削的过程是缓慢发展的，在1648年，俄国农奴制正式成立，当时农民被农奴制束缚在土地上。农奴制维系着国家的基本体制。1649年禁止农民擅自改变他们的居住地，这不仅适用于地主农民，也适用于其他农民。

然而，在没有土地的情况下，非法买卖农民的现象普遍存在。1682年，为了拉拢贵族，索菲娅公主被迫将买卖农奴合法化。后来彼得一世加冕沙皇以后，继续强化农奴制。首先，农民的子女失去了人身权利，地主有权决定他们的命运，有权将农奴的子女也收为农奴。此外，地主还经常把漂亮的农奴女孩收为小老婆。

从本质上讲，这项法律允许地主将农民家庭分开，并单独出售。第二，彼得一世引入了人头税，切断农民与土地的联系。过去对农场征税，从本质上说，税收和所有权的对象是土地，而不是那些农民。现在，地主拥有的成年男性农奴都要缴纳税款。农奴以前是自己交税给国家的，现在要地主帮他们交税。没有土地，农民已经成了猪羊般的交易品。

彼得一世建立的农奴制度剥夺了农民的许多权利，在他的统治下，农奴的地位与奴隶制几乎没有什么不同。因此，那时候有大量农奴逃跑。在1720到1740年，根据两次人口普查，每年大约有2万名农奴逃跑，逃亡的总数达到20万。现在，如果农奴要离开自己的土地从事季节性工作，他不仅需要得到地主的同意，而且还需要得到几个政府部门的许可。在彼得一世的领导下，国家有时在新的土地上使逃亡的农民合法化，以便更有效地殖民领土。如果一个农奴逃到西伯利亚的库尔斯克，就可以成为一个自由人——这对农民和国家都有好处，但对地主却没有好处。

但根据大多数历史学家的说法，俄罗斯农民最糟糕的时期是叶卡捷琳娜二世时期。她在以前没有农奴制的地区推广农奴制。例如1783年将农奴制引入乌克兰。叶卡捷琳娜二世把大量农民赠送给贵族，从而使他们成为农奴，有85万农民变为农奴。叶卡捷琳娜二世还禁止农奴控诉地主。

在叶卡捷琳娜二世期间，地主越来越肆虐地剥夺农民的土地，把无地农民变成了真正的农奴。叶卡捷琳娜二世还建立了一个成熟的农奴制市场，通常贵族破产了，他名下的农奴就会被拍卖。18世纪末，俄罗斯地主农民的比重达到顶峰，然后开始下降。另一半农民被束缚在国有土地上，他们拥有更大的自由，同时要缴纳税赋。