明朝嘉靖年间，有一个姓裴的秀才，从小死了父亲，和母亲甘氏相依为命。好在家里有几亩薄田，租给别人耕种，收来的佃租，够母子二人吃饭。生活虽然简朴，倒也安逸，裴秀才一心一意地读书，指望早日金榜题名，让老母亲跟着他享福。

(资料图)

这一年，是乡试之期，裴秀才带着行李，向母亲告辞，去省城参加考试。过了一段时间，甘氏算计着儿子该回来了，却一直不见裴秀才到家。甘氏很焦急，担心裴秀才路上出了什么意外。这一天早上，她正打算出门，央求隔壁的三牛帮忙打听一下，忽然看见裴秀才回来了。

甘氏大喜，把裴秀才迎进屋里，询问他为何晚了这么多天？裴秀才讲，因为榜上无名，心情郁闷，故此到文友家里玩了几天。甘氏相信了，劝慰儿子想开一点，继续苦读，三年后再参加乡试。

中午吃饭时，裴秀才狼吞虎咽，嘴里砸吧砸吧作响。甘氏一筷子敲在他的头上，呵斥道：“你是读书人，吃饭要文雅，不能像下苦力的人一样。”裴秀才摸摸头，笑着说：“娘教训的极是，我记住了。”

文雅了一小会，裴秀才又忘记了，嘴里又开始砸吧砸吧作响，甘氏又敲了他一筷子，叹口气说：“我儿，你这是怎么啦？原先不是这样的啊。”裴秀才摸摸头，憨笑起来，说道：“我记住了。”

吃过饭，裴秀才见院子里的鸡笼有一个窟窿，卷起袖子，用篮子从田边拎来泥巴，开始修补鸡笼。甘氏诧异地看着他，就像不认识似的。裴秀才一介书生，从来不干体力活的，鸡笼上的窟窿，已经大半年了，他从来不管，为何现在竟然变了一个人似的？

甘氏说：“你干活我不管，你总该把秀才的衣服换掉吧。穿着读书人的衣服，干着体力活，显得不伦不类的。”裴秀才摸着头憨笑了一下，进屋换衣服去了。望着他的背影，甘氏小声嘀咕起来，“这孩子，怎么转性了？”

鸡笼修好后，裴秀才还想拿起扫把扫院子，被甘氏赶进屋里读书。可是，过了一会，裴秀才跑了出来，拿起扫把又要打扫院子，甘氏呵斥道：“这点小事，为娘可以做，你就不要管了。你快去读书吧。”

裴秀才嘀咕道：“读书头疼，真没意思。”甘氏诧异地放下手头上的针线活，皱眉思索起来，儿子这是怎么啦？平常在书房里读书，一坐就是半天不出来，从来没有抱怨过。

吃晚饭时，裴秀才没拿住筷子，筷子掉在地上了，他骂了一句脏话。甘氏叹一口气，儿子从来没有骂过脏话，就算发脾气，也是文绉绉的。等到吃罢饭，甘氏拿来荆条，让裴秀才跪在面前，往他的身上抽打起来，边打边呵斥道：“你老老实实告诉我，这些天你到底干嘛去了？怎么沾染了一些坏毛病？”

刚开始裴秀才默不作声，甘氏越来越生气，手上的劲加大了。裴秀才忽然哭着说：“娘，你别打了，我不是你儿子！”甘氏一惊，荆条掉在地上。

裴秀才讲了起来。裴秀才乡试回来，晚上歇宿在土地庙里，半夜里被黑白无常拘走了魂魄。原来，他前世做过坏事，今世注定夭折。他哭着说家中老母亲无人奉养，恰好一个到处游荡的孤魂野鬼听见了，借尸还魂，顶替他来奉养甘氏。