从先秦至五代时期的巡边活动，在宋代继续发展，并形成制度。巡边活动在宋朝的制度化，符合宋朝维护边境安全的需要，也丰富并完善了宋朝的边境管理制度。

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宋朝维护边境安全的制度并不完备，如沿边安抚使司和沿边府州军县等机构，主要职责是管理下辖区域的政治、经济和民生事务，边境安全管理并不是主要的任务。

宋朝的安抚使司有安抚使、安抚副使、都监等官，官职常以知州等兼任，诸路有灾伤发生或边境需要用师之时，特遣安抚使前去，“并掌北边戎机、交聘之事，副使、都监迭巡所部”。

沿边州府军县的长官多负责其下辖诸地的事务，对于边境的巡视则是在有事发生时才进行。安抚使和沿边州县长官在边防巡逻上发挥的作用有限，对于维护边境安全没能完全符合现实需要。

宋王朝在立国之初，就面临着较为沉重的地缘政治压力。燕云十六州是中原王朝防御北方少数民族的天然屏障，地处险要，易守难攻。

自后晋石敬瑭将燕云十六州割让给契丹后，长城防御体系被打破，宋王朝就失去了防御契丹进攻的国防屏障，在与辽朝的对立中处于弱势地位。

同时，位于西部地区的党项一族势力逐渐增强，于咸平五年（1002）攻占灵州（今宁夏吴忠），其后河西地区也成为党项族的占领区。

河西地区是中原王朝向西发展的重要战略基地，不仅为中原王朝提供战马，也是联通吐蕃、回鹘的重要通道。宋王朝失去了河西地区，就相当于失去了西部边疆的重要藩篱。

随着党项族日益壮大，宝元元年（1038）建立夏国，从此，宋与辽、西夏呈三足鼎立之势，宋王朝面临的国防形势更加严峻。

宋廷对于边境安全极为重视，著名的思想家张载对巡边的重要性有着深刻的见解，曾上《边议四首》。

他认为选择好的官吏巡边，设计好的应对边寇之策，就可以保证沿边百姓安居乐业。

熙宁年间，河东路经略司、真定府路安抚司请求在代州招募弓箭手，并于“宝兴军界置堡把截，及于北寨界增横巡兵”，考虑到河东路和真定府路的特殊地理位置，宋神宗下诏允许“真定府路安抚司北寨地止以义勇、保甲分番巡防把截”，增加巡兵在边界巡逻。

宋廷在河东路、河北路分别设置大量兵力进行边防巡逻，以维护边境安全。

宋初，仍然沿袭前代的巡边活动。

宋太祖受禅之初，诸事未定，为防止边境发生动乱，专门派遣将领前去镇抚，慕容延钊“时握重兵屯真定，太祖谕旨，听以便宜从事。延钊与韩令坤率所部兵巡边，一方以安。太祖深德之，加殿前都点检、同中书门下二品”。

慕容延钊与韩令坤率兵巡边，镇压反抗势力，安定了地方秩序，为宋初的和平局面做出了贡献。

宋太祖为解决藩镇割据势力，作了诸多努力。

时定州（今河北定州）的义武节度使、同平章事孙行友与狼山妖尼深意勾结，意图反叛，宋太祖遣閤门副使武怀节“驰骑会镇、赵之兵，伪称巡边，直入定州”，“行友不之觉，既而出诏示之，令举族归朝，行友苍皇听命。

既至，命侍御史李维岳即讯得实，己酉，制削夺行友官爵，禁锢私第，取尼深意尸，焚之都城西北隅。”

宋太祖派遣武怀节进军定州，假借巡边之名降服叛党，最终取得成功。武怀节假借巡边之名降服叛党的活动，虽然并不是边境巡逻，但仍显示出巡边活动在宋初的延续。

太平兴国五年（980），契丹攻掠雄州，宋太宗“诏巡北边”。此处的巡边，是前往边境对契丹作战之意。

宋朝初期，巡边活动仍然沿袭前代惯例，巡边多是对敌作战。从宋真宗朝开始，巡边则是边防巡逻的专称，用以探查边境线外敌国动向、抵御敌军侵犯边界以及抑制本国违法活动等。

景德元年（1004）十二月，澶渊之盟订立后，宋廷裁撤沿边机构，只在沿边地区设立巡检负责查看边防情况。

景德三年，每个巡检各带兵一百人前去边界巡逻，主要任务是禁止边防走私。宋仁宗时期，西夏与宋朝的摩擦较多，战争时有发生，宋朝边境安全更加得到重视，巡边机制也进一步规范化。

宋廷在巡边官员的选择上，也有理可依，多派遣重臣巡边。庆历元年（1041），三川口之战失败后，宋仁宗采取韩琦所献之攻策，准备由泾原、鄜延两路进讨西夏，派遣韩琦巡边查探敌情。

庆历四年六月，在宋辽双方的压力之下，李元昊表示愿意向宋朝称臣，但宋夏边境仍未安宁，宋廷便派遣范仲淹与富弼一同巡边，“会边陲有警，因与枢密副使富弼请行边”，宋廷任命范仲淹为河东、陕西宣抚使，并赐他黄金百两分给沿边将领。范仲淹以宣抚使的身份与身为枢密副使的富弼一起巡边，足见朝廷对于巡边的重视。

庆历五年（1045），“诏保州、广信、安肃军巡检、都监，仍旧每月轮一员出巡边。”

巡边时间固定为每月一巡，对巡边队伍的数量也有较明确的规定。在巡边事务的管理上，设置有专门的机构巡边司，作为负责巡边事务的机构。

庆历七年，河北安抚使贾昌朝请求，保州巡边司事，自今令与知州同议，毋得专行”，获得宋仁宗的准许。

由此可知，巡边的管理机构巡边司至迟在此时已经建立，并且在各级官员的权利分配上也有明确规定。在巡边人员的管理上，赏罚明确。

庆历五年（1045），监察御史李京上言：“窃闻去年保州军乱之后，缘边兵骄，小不如意，则哗言动众。近又永宁军士潜谋窃发，边氓远近不安”。

针对沿边士兵作乱的情况，李京认为主要在于没有认真选择守边官员，致使临边士兵犯错时处置失当，请求“宜下两府按边吏罢懦不任事及绮纨子弟，一切罢之”，罢免无能的官员。

宋廷对在巡边过程中表现较好的官员，也给予奖励。元丰元年（1078），“诏知雄州归信容城两县、西头供奉官李泽，尉、右班殿直朱彦图在任无引惹，及巡防不失事体，泽除閤门祗候，彦图迁一官，并再任”。

李泽和朱彦图因在巡防事务中表现良好，没有失职行为，可以升任一官。随着辽、西夏两朝对北宋边境威胁加大和北宋“全面防御”政策的建立，巡边活动越来越符合现实需要，各方面内容日益发展完善，巡边制度最终建立。

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