蒋琬是荆州零陵人，生年不详。从派系上讲，蒋琬是荆州系，但并不是嫡系，最多是个打下手的杂牌军，庞统和马良才算是刘备的荆州嫡系人马。

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在初出江湖的时候，蒋琬只是一个底层的官员。蒋琬的早期并不得志，跟刘备进入益州后，只混到了广都长，级别不高。

当然了，以蒋琬的能力，他对这份工作自然是不满意的，他觉得刘备这么安排就是在浪费人才。于是，他就学习庞统当年那一套，成天胡吃海喝也不管事。后来刘备到广都视察，看到县内事务乱成了一锅粥，一怒之下准备杀掉蒋琬，以儆效尤。

对于蒋琬的才能，蜀汉头牌诸葛亮是清楚的，所以第一个站出来替蒋琬求情。鉴于之前庞统的例子，再加上诸葛亮的面子不能不给，刘备半信半疑地给蒋琬一次自救的机会。不久后蒋琬迁任什邡县令，但依然是个小官。也许刘备的潜意识认为，庞统只有一个，不是什么人装一下就是庞统的。

所以，在刘备执政时期，蒋琬一直没有得到充分发展的空间，真正让蒋琬走进蜀汉一线的，是在诸葛亮执政之后。

诸葛亮在执政之初，就已经有了培养下一代接班人的考虑。从后人的角度来看，诸葛亮培养蜀汉的下一代执政官应该是以内政外交为主要方向。而蒋琬就是一个合适人选，于是诸葛亮在几年的考察之后，基本确定蒋琬来接班了。

诸葛亮在建兴五年（公元227年）北伐后，留下时任参军的蒋琬配合长史张裔驻守成都，开始系统性的培养蒋琬。三年后，张裔去职，蒋琬接替张裔做了益州长史，并加抚军将军，成为了蜀汉官场的二号人物。

在诸葛亮北伐期间，蒋琬在后方前线的军需粮草供应，使诸葛亮北伐没有后顾之忧。公元234年，诸葛亮病逝五丈原后，蒋琬不出意外地接过了诸葛亮特意留给他的权杖，带领蜀汉在迷茫不确定的未来时空中穿行……

蒋琬执政之后，他面临的第一个问题就是如何带领蜀汉走出后偶像化的时代。诸葛亮死后，史称“新丧元帅，远近危悚”。稳定蜀汉军民的情绪，是蒋琬执政后最重要的问题。

为了稳定军民情绪，蒋琬现在最需要做的不是在诸葛亮的北伐未竟事业上勇攀高峰，而是让蜀汉军民相信自己有能力带领他们走出历史的泥淖。蒋琬在这方面非常下功夫，史称“（蒋琬）处群僚之右，既无戚容，又无喜色，神守举止，有如平日”。

有句话说得非常好：有稳定才有发展，尤其是在一个相对弱势的历史条件下，这一点尤为重要。所以，就算蒋琬对诸葛亮的死十分悲痛，但他作为蜀汉的领军人物，伤心也不能在表面上漏出来。

蜀汉官场见蒋琬啥事没有十分淡定，大家的情绪也逐渐稳定了下来。随着时光的流逝，蜀汉军民对诸葛亮逝世的伤痛，已经渐渐地淡去了。他们现在最需要做的，就是跟着蒋琬稳步前行，史称“众望渐服”，蒋琬出色地完成了初步稳定人心的任务。

在偶像过渡的时代，第二代继承者在收拢人心上往往有一个共同点，就是改变第一代的严刑峻法的治政思路，以宽仁待人，从而平稳地度过后偶像时代。像蒋琬这种地位的人物，他的一言一行都深深影响着整个朝局的发展，对于这一点，蒋琬心里非常清楚。

稳定任务完成了，接下来蒋琬要做的是制定蜀汉下一步的发展战略目标。在三国鼎立的历史大格局下，脱离这个历史环境空谈发展是不现实的，蒋琬在事关蜀汉生死存亡的对魏战略上，基本继承了诸葛亮的北伐思维，不过他们的对魏战略还是有不同之处的。

蒋琬根据自己的战略判断，他认为诸葛亮经山路北进，容易造成粮食运输的断链，从而影响前线战局。诸葛亮五次北伐均告失败，除了主观因素外，客观因素主要有两点：一、粮食运输困难；二、山路崎岖，影响行军速度。

蒋琬改正了诸葛亮北伐走中路的战略思维，放弃中路进攻，改走东线的水路，也就是河道比较畅通的上庸三郡。这里曾经是蜀汉的地盘，后来孟达叛蜀降魏，成为保卫魏都洛阳的西南重要屏障。

魏军的实力，蒋琬心里是有数的。无论是走祁山，还是走上庸，蜀军都会啃到硬骨头，没有绝对的必胜把握。蒋琬东出汉、沔，主要的战略考虑是解决前线的粮食运输，从战术角度来看，蒋琬的这个方案在一定程度上还是可行的。

至于如何攻取汉、沔三郡，蒋琬的计划是偷袭，以奇兵东下。如果能攻克三郡，就等于在魏国的腹地插进一把尖刀，因为这里离洛阳实在太近了。可惜还没等蒋琬开始动手，蒋琬前些年患上的旧病再次发作，身体状态非常差，蒋琬只好忍痛放弃了东下计划，回到汉中养病去了。

虽然东线奇袭计划没有实施，但蒋琬抱定了放弃中路，专打两边的战略思维不放，主张狂攻西线凉州地区。如果说攻取汉、沔三郡更多的是一种对魏的政治威慑，那么攻取凉州更多的是军事上的考虑，斩断魏的战略右臂。

蒋琬在战略上继承了诸葛亮的北伐思维，但在具体战术上却没有重复诸葛亮北出祁山的老路。无论是走东线还是走西线，都比走中线更能节约国家战略成本，蜀是小国，国力有限，禁不起翻山越岭的折腾。

陇西与蜀汉接壤，因为历史的原因，蜀汉与当地羌胡有着非同寻常的关系，用现在的话讲，就是有相当的人脉资源。蒋琬也意识到了蜀汉具有的这个战略优势，至于具体的负责人选，除了凉州人姜维外，再没有第二个选择。

这次蒋琬似乎下定决心了，上次没来得及在东线闹出大动静，这次蒋琬铆足了劲，准备在西线大干一场。在乱世靠军功吃饭的年代，没有军功是绝难服人的。为了这次能在西线捞点肥肉，蒋琬准备拖着病重的身躯，做姜维的后线接应，蒋琬知道自己时间不多了，拼了老命也要上。

可惜上天已经不打算再给蒋琬机会了，给他的时间已经够多了，整整十三年！上天的耐心是有限的。蜀汉延熙九年（公元246年）十一月，已经病入膏肓的蒋琬在涪城溘然长逝，留下一个弱小的帝国，在历史的长河中随风摇摆，没有人知道未来在哪里。