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纪纲，临邑人，本来只是个生员，当时朱棣也还是燕王。朱棣在靖难时期率军经过临邑，纪纲壮着胆子拦下了朱棣的马，表示希望能为朱棣效命，朱棣和他相谈甚欢，于是把他收为亲兵。在靖难时期，纪纲升任忠义卫千户。

永乐帝朱棣登基后，纪纲升任锦衣卫指挥使。当时，朝廷抓住了高贤宁，许以高官厚禄，但是高贤宁宁死不从。高贤宁和纪纲以前一起求学，关系很好，在纪纲被老师赶出去后，两人依然保持着书信往来，于是永乐帝派纪纲去劝说。纪纲好言相劝依然无果。在回复永乐帝后，纪纲又替高贤宁求情。永乐帝最终放了高贤宁，而且对这个忠心办事且有情有义的纪纲更加信任了。

永乐朝初期，朝廷大力抓捕建文余孽，懂得体会上意的纪纲，大肆布置眼线，抓捕所谓的建文余孽，但是其中有多少是真多少是冤，可能纪纲自己也不清楚。不过真真假假抓了一大堆人后，至少永乐帝是安心了，因此对纪纲是越发的放心，将他升为锦衣卫佥事。不久后又升任锦衣卫都指挥使。再往后，纪纲就开始慢慢放飞自我了。第一阶段，纪纲一边完成永乐帝交代的任务（积极构陷永乐帝不喜欢的官员，是死是活全看皇帝的意思），一边给自己人开小灶（栽桩陷害随意抓人，以此勒索钱财强占田宅，或者构陷和自己过不去的官员）。这些事情做腻了，就进入到第二阶段。先是伪造诏令，从各地盐场取盐400多万斤，并夺取官船牛车，运到自己的私宅。而后又借着查抄原晋王、吴王的家的机会，截留财宝和藩王的冠服，在自己家穿好藩王的冠服，要人给他敬酒喊万岁。还为了争夺一个女道士，差点打死都督薛禄。

到了第三阶段，干脆就开始作死了。纪纲开始蓄养亡命之徒，制造刀甲弓弩以万计，想要谋反。端午节时，皇上带群臣去射柳，纪纲故意射不中，让心腹折断柳枝，谎称中了。想试探群臣的心意，为谋反做准备。结果群臣无人敢纠正。纪纲十分高兴，然后——他就挂了。因为纪纲太膨胀了，忘了他能这样胡作非为，全靠皇帝信任，然而永乐帝又不是秦二世那种草包，当皇帝通过射柳一事意识到纪纲已经威胁到皇权的时候，立刻派人上奏弹劾和指正纪纲，抓捕、审问、定罪一条龙，一天搞定，接着就抄家灭门了。纪纲的事情告诉了我们，人得意之时也不能膨胀，人一膨胀，就容易错误的判断形势，他不作死，也就不会这么死了。