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明太祖朱元璋是一名出身草根的皇帝，辛辛苦苦10多年，终于打来江山。朱元璋非常重视权力，绝不允许有人分享和染指，哪怕跟着他出生入死的开国功臣。为了大明王朝始终姓朱，朱元璋不惜对开国功臣大开杀戒。

开国功臣如此，太监也不例外。历朝历代太监乱政带来的危害，历历在目。因此，从一开始，朱元璋就决定从根子上断绝太监干政的任何可能。

1384年，朱元璋铸造了一块铁牌，悬挂在宫门上。铁牌上写着11个大字："内臣不得干预政事，犯者斩。""内臣"即我们通常所说的太监。这块铁牌挂出来后，犹如一把达摩克利斯之剑悬挂在太监头上，让每一名太监如履薄冰。就这样，在整个洪武时期，太监只有做奴才的份，根本无缘问津权力。

然而，到了明成祖朱棣时期，太监的身份发生了微妙的变化。朱棣发起"靖难之役"时，太监作出了极大的贡献，有的还走上战场为他冲锋陷阵。这使得朱棣有意识地拉拢太监，并提高太监的地位。1420年，朱棣违反了朱元璋关于"内臣不得干预政事"的禁令，设立了东厂，以亲信太监担任首领。

明朝中期以后的皇帝，允许内阁参与批阅章奏，并把处理建议写在纸上，最后由皇帝亲自御批。这叫"票拟"。显然，"票拟"为内阁带来了巨大的权力，为了对冲内阁权力，皇帝又批准由司礼监秉笔太监代为在章奏上用红笔进行批阅，经掌印太监盖章后生效。这叫"披红"。于是，太监终于获得了掌握中枢权力的机会。

司礼监本是明朝太监二十四衙门之一，地位并不高。由于获得了"披红"权，顿时成为二十四衙门之首，"无宰相之名，有宰相之实"。

明朝显赫一时的大太监，如王振、刘瑾、魏忠贤等人，都是通过司礼监秉笔太监、掌印太监一职作威作福。刘瑾被称为"立皇帝"，魏忠贤被称为"九千九百岁"，权倾朝野，风光无两。