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国祭炎帝陵始于宋朝，有记载的最早的官方祭典是宋乾德5年（公元967年），盛大祭典在宋代"三岁一举"。宋代国祭炎帝陵，源于赵匡胤的托梦说，似乎有点不可思议，其实它背后还有更深的原因。

公元960年，赵匡胤在"陈桥兵变"中被拥立为帝，建立宋朝。此时国家尚处于南北分裂阶段。他采用宰相赵普提出的"先南后北、先易后难"的战略决策，决心通过战争创造统一局面。正在寻找猎物的赵匡胤突然碰到了一个好消息。公元962年，"湖南王"周行逢病死，11岁的儿子周保权在朗州（今常德）继任节度使，属下衡州刺史张文表乘机起兵反叛。周保权乃向北方的宋室皇帝赵匡胤求援。宋军未到，张文表内乱已经平定。

正是请神容易送神难。公元963年春，宋朝大将慕容延钊一路南攻，进逼朗州，吓得周保权与大将汪端躲到庙里。周保权被捕投降，汪端逃走，沦为山匪，继续反抗，旋即被宋军抓获杀害。平定湖南后，宋朝以大将石曦为潭州兵马钤辖，率禁军镇守潭州，随即任命潘美为潭州防御使。

后周柴氏虽是炎帝之后，但过继给了郭氏，用古人的旧思想看，是卖了祖。"赵姓，炎帝之后"。聪明莫过赵匡胤，他想出了一个托梦说，与大臣玩起了智力游戏，说：我梦见一位神人，头戴斗笠，高举两把火，住在南方……。大臣冰雪聪明，马上会意：两个"火"字不就是"炎"字吗？饱读史书、老练世故的臣僚马上执行，现场考察，并回复：茶乡的炎帝陵只有一个小庙太寒酸了。于是赵匡胤开始建宗庙。"庙"和"宗庙"，一字之别，内涵迥异。

赵匡胤说炎帝托梦给他，茶乡的炎帝陵太寒酸了，就开始建宗庙。