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慈禧太后一生中将皇权看得比自己的儿子要重要得多，这让她和皇帝间的矛盾几近不可调和。同治皇帝因为与她的矛盾，迫不得已投身下等妓院，最后染上花柳病，慈禧竟然狠心不给自己的亲生儿子治疗，同治皇帝死的时候，年仅十九岁。同治皇帝知道皇权如果一直把控在慈禧太后的手里的话，国家迟早毁在她手里。因此，同治临死的时候曾经下圣旨，要传位给年纪大的人。

这道旨在收回皇权的圣旨使慈禧大怒，她心中仅剩的不多的对同治愧疚也随着这道与她作对的圣旨消失不见了。她首先秘不发丧，暗中召集了所有的朝廷大臣。大臣们询问皇帝的身体如何，慈禧只说好的很，话锋一转，又说皇帝身体虚弱，太子人选要早点确定，问大臣们有没有合适的人选。大臣们建议在同治同一辈的人当中选一个贤者立为太子。同一辈的人，最小的也已经成年，慈禧当然不会考虑，只是厉声说，同辈当中没有可以被立为太子的。在众大臣不知所措的时候，又立即说皇帝已经去世，大臣们陷入悲痛中时，慈禧抓住机会，确定了立当时只有四岁的光绪为皇帝。

光绪是她妹妹的儿子，一进宫，就住在了慈禧的身边。慈禧请了最好的老师为他讲解四书五经，并且着重讲解《孝经》，慈禧要身边所有人都告诉光绪，自己就是他的亲母亲，要光绪做他的一辈子的孝子。光绪的老师翁同龢是一个响当当的人物，不但学识渊博，在政治上也很精明。他的教导，让光绪开始明辨是非，也有了真正参与政治的实力。但同时，这也是光绪悲剧的一生的开始。

光绪十四年慈禧太后开始主张光绪大婚，她这回吸取了同治大婚的经验教训，表面上没有强制光绪的选妃，而是把资料给他，让他自己选择。但看到光绪选择了她没看中的如意和两个女子之后，慈禧大手一挥把这三个人都赶出了宫，然后跟光绪说，这三个人都没通过，自己为他选择了三个。就是隆裕皇后，珍妃和瑾妃。光绪看懂了这背后慈禧太后妄图把控他的意思，母子间的间隙开始大了起来。

光绪大婚后，没有和隆裕皇后多亲密，反而和珍妃和瑾妃更加亲密，尤其是珍妃，几乎到了形影不离的地步，却偏偏冷遇皇后，进宫后就没有见过她几面。皇后哭着跑去慈禧告状，慈禧一听，这是要和她作对啊。于是她和光绪谈心，背地里打骂珍妃，一系列手段都用出来，也没让光绪回心转意。戊戌变法失败后，慈禧更是借机囚禁光绪，失意的光绪干脆拿慈禧的侄女，自己的皇后发泄。更是有一次摔了乾隆的遗物、隆裕皇后的宝贝簪子。