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相信大部分人都难以分辨出现代的“洗澡”和古代的“沐浴”有什么区别，相反很多人会把洗澡当成是沐浴，认为这两个词语的意思是一样的。然而事实并非如此，人们可以把现代所说的洗澡当成是一件每天必须做的日常小事情，但是“沐浴”却是古代人的一件大事情，因为在古代，沐浴是被看作为行大礼的一分部，更是被入“孝”的一部分，而不是简简单单的洗澡。

在古代，“沐浴”这一次最早出现在殷商，传说在商朝之前，每一个部落中都会有一个领头人，其中一个部落的领导者妻子简狄在一次沐浴中由于自己的粗心大意吞下玄鸟的卵，这正因为这样使得自己得到了生产，生出了商族始祖契，而在这之后殷商王朝的王帝成汤为了纪念这一奇事，就在自己的洗澡盘上刻下“苟日新，日日新，又日新”以鼓励自己超越自我。

在《黄帝内经·素问》中所记载的沐浴和现在的洗澡有点相似，但是也有更深层的理解，书中记载着“其有邪者，渍形以为汗。”大概意思就是用热水洗澡起到保健的作用，对人体是有很大的好处的，沐浴不仅仅能够清洁皮肤而且还能够预防疾病，起到保健的作用，对人体是有很大的好处的。

在西周，沐浴更是神化了，这和西周王对沐浴重视有关，西周人对待“沐浴”是虔诚的，沐浴的时候也会衍生出很多功能，比如要朝见天子或者祭祀则必须先“沐浴净身”，这样则能表示你的内心是洁净虔诚。

因为每当西周有大的祭祀活动则需要沐浴，除此以外还需要行两次斋戒，那么什么叫戒呢，所谓戒指的是祭祀钱的三日或者十日，而“宿”指的是祭祀钱的一日或者三日，这些日子都会有专门的官职人员来主持。另外，祭祀的期间还要停止一切活动，这主要是以防“失正”、“散思”。

在西周，沐浴除了与祭祀有关，还与“孝”有很大的关系，西周人帝王对沐浴的步骤有明确的规定，如一天中什么时候沐浴，一天洗多少次手，洗澡后需要用细葛巾擦上身然后用粗葛巾擦下身等等都是颇有讲究的。另外老百姓是不能对轻视沐浴的，家中的儿女需要每隔三天为父母烧热水洗发，每隔五天需要为高堂洗澡，甚至还规定夫妻之间不能共同沐浴。