北宋太平兴国二年（977年），宋太宗即位后的第一次科举考试结果终于揭晓，一名祖籍山东莱州的年轻举人高中状元，他就是吕蒙正。

吕蒙正其实是个官宦子弟，他的父亲吕龟图在前朝担任起居郎，家中殷实。可吕龟图有个好色的毛病，除了正妻刘氏之外，还纳了不少小妾。女人之间不免争风吃醋，可能还大打出手，吕龟图一怒之下把刘氏给休了，还将她和儿子吕蒙正一起赶出家门。而刘氏也很有骨气，自此不再嫁人，辛苦拉扯吕蒙正长大，并省吃俭用供他读书。

在如此艰苦的环境下，吕蒙正越发拼命读书，以便靠自己的能力改变命运。皇天不负有心人，三十三岁的吕蒙正终于金榜题名，高中榜首。作为首届状元郎，吕蒙正受到了太宗的亲切接见，授任将作监丞、通判升州的职位，还被赏赐了二十万钱，可谓双喜临门。好运还不止于此呢，估计就是这次接见，太宗对吕蒙正的印象特别好，等到吕蒙正任职期满，立刻就把他调到自己身边担任著作郎、直史馆，之后平步青云，于太平兴国八年（983年）升任左谏议大夫、参知政事，成为副宰相。

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作为一颗政治新星，年轻的吕蒙正在初入朝堂时自然遭到了一些老资格官员的轻视。有个大臣见吕蒙正年轻，轻蔑的说：“这个人也能担任参政？”吕蒙正却假装没听见，径自走过。同事们为吕蒙正鸣不平，诘问那人的姓名，但被吕蒙正制止，并称一旦知道名字，终生都不会忘记，不如不知道为好，宰相气量可见一斑。

当时，老一辈的宰相宋琪、李昉因为反对宋太宗与契丹开战，先后被罢。太宗认为这些老家伙都目光短浅，与自己的雄才大略格格不入，于是开始起用年轻的后辈。端拱元年（988年），年仅四十四岁的吕蒙正被破格提拔为中书侍郎兼户部尚书、同平章事、监修国史，成为首辅，从进入仕途到首席宰相仅仅用了十一年时间。

可让宋太宗没想到的是，这个吕蒙正虽然是自己一手提拔的，而且外表看起来很厚道，却比李昉更加敢于挑战太宗的权威。每次与太宗商议国政，有不公允的地方一定会坚持反对意见，搞得太宗下不了台，渐渐有了罢免吕蒙正的想法。

淳化二年（991年），吕蒙正的小舅子、右正言宋抗上书言事，惹恼了太宗，太宗趁机以此为借口将吕蒙正罢相，再次起用李昉为宰相。可是这个李昉也不争气，一来年纪大了，精力有限，二来连着家里死了好几个亲人，于是变得万念俱灰。淳化四年（993年），李昉向太宗提出辞职，太宗无奈，只得同意，并再次起用吕蒙正为宰相，想着你小子经过上次的挫折，应该会有所收敛了吧。

可事与愿违，再次担任宰相的吕蒙正不仅死性不改，而且更加敢于直言。当时因为太宗同时对契丹和西夏用兵，军费开支巨大，百姓们苦于沉重的赋税而怨声载道，四川地区因此爆发了大规模的叛乱。吕蒙正作为首席宰相，在帮助太宗平定叛乱的同时，也对太宗的穷兵黩武很是不满。

有一次，太宗看到大臣们工作辛苦，就在宫里摆下丰盛的宴席，请吕蒙正等人吃饭，打算好好犒劳一下大家。席间自诩天下在自己的治理下百姓安居乐业、世间繁盛。所谓“拿人手短、吃人嘴软”，吃着别人的饭，别人说点自夸的话，那也只能随身附和一下，更何况这个人还是皇帝。

太宗的话音刚落，吕蒙正就率先起身准备发言了。太宗很高兴，心想这家伙一定是回心转意了，于是眼巴巴的等着听吕蒙正的恭维。可当吕蒙正说完，太宗傻了，因为他的话不仅不是恭维，反而变成了嘲讽。大致意思是这样：你皇上能看到的地方，士民百姓齐集，自然繁盛，但我却曾见到都城之外不过数里的地方就有很多因饥寒而死的人，皇上你要能视近及远，才是苍生之幸啊！太宗被这一盆冷水浇的，半天没回过神，而吕蒙正说完这话就坦然回到座位，跟个没事人一样。

还有一次，太宗让宰相们挑选可以出使朔方的人，吕蒙正将此人姓名上奏太宗，但太宗不准，连着三次驳了回去。吕蒙正却一直认为此人可堪用，并说自己不愿为了取悦皇上而妨害国事，太宗气的抓狂，其他人也都吓得不行，可老吕却依然固执己见，太宗无奈，最终还是妥协了。

至道元年（995年），四川地区的叛乱基本被镇压下去，没有后顾之忧的太宗终于忍无可忍，随便找了个理由将吕蒙正给罢了，就这样还不解气，又把他外放到洛阳，担任判河南府兼西京留守，眼不见心不烦。

咸平四年（1001年），宋真宗即位后的第五年，五十七岁的吕蒙正被再次起复担任同平章事、昭文馆大学士，第三次出任宰相。此时的大宋朝廷能人辈出，寇准、王旦、冯拯、王钦若等新秀纷纷被起用担任参知政事，这些年轻人精力充沛、才能出众，逐渐掌握了朝政的话语权，而吕蒙正虽然名义上是首辅，但因为年老多病，不得不退居幕后。

景德二年（1005年），六十一岁的吕蒙正上书真宗，请求退休回家养老，一代名臣就这样正式退出政治舞台。在向真宗辞行时，真宗出于对吕蒙正这么多年兢兢业业辅佐老赵家的感激，打算给他儿子们授任官职，但吕蒙正却谦虚的说自己的儿子们都没有什么才气，只有现在担任颍州推官的侄子吕夷简是个宰相之才。之后，吕夷简果然成为真宗和仁宗时期有名的宰相。

作为一朝状元郎，吕蒙正为了劝诫当时还是太子的宋真宗读书，写过一篇《寒窑赋》，其中的“天有不测风云，人有旦夕祸福”成为千古名言，流传至今。