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朱元璋可以说是非常注重孝道的皇帝之一。他曾咬破手指，滴血寻找母亲指骨，被人称为"孝子皇帝"，多年来供奉四代神位衣冠，每逢初一十五等节日都会前往祭祀。在他严格执法的一生中，曾对一个少年格外开恩，原因就在于一个孝字。

在明朝初期，曾有一个叫做周琬的少年，其父亲本事一名地方官，却被卷入一场案件之中，被判以死刑。周琬自幼对父亲极为崇拜敬爱，心知父亲的受冤枉的，想要为父伸冤，可他年仅16岁，没什么人脉，到底该如何做？

当时周琬只有十六岁，他不愿眼睁睁看着父亲冤死，独自跑到京城告御状，想方设法为父亲伸冤。朱元璋觉得，周琬年纪那么小，不应该有如此大的胆子和清晰的逻辑，十有八九受到别人的指使，就让人试探一下。

试探的方法简单粗暴，拉到刑场上准备将他问斩。如果换成一般人，估计早就吓瘫了，周琬却与众不同，面不改色，连眉毛都不皱一下。朱元璋心一软，免除了周琬父亲的死刑，改为充军戍边，这都属于法外开恩，能让朱元璋改变主意的人很少，初生牛犊不怕虎的周琬算一个。

于是再次下令处死周琬，这次周琬却是笑容满面，朱元璋被他超乎寻常的心理素质和孝心所感动，于是赦免了周琬的死罪，并亲自题字"孝子周琬"，还安排了官职给他。