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土木之败，使明朝遇到严重的危机，幸亏有正直而强毅干练的于谦，挺身而出，艰苦经营，才使明朝历险而未亡，渡过过难关。英宗朱祁镇于正统十四年(149年)八月十五日被俘到也先弟赛刊王营地雷家站(今河北宣化县东南)，赛刊王在盘问他时，朱祁镇却反问道：“子其也先乎，其伯颜帖木儿乎，赛刊王乎大同王乎？赛刊王感到朱祁镇说话的口气很大，立即去告知也先：“部下获一人甚异，得非大明天子乎？”也先即派尚留在瓦剌军中的明朝使者去辨认，证实是明朝皇帝。

也先狂喜大喊道：我常告天，求大元一统天下，今果有此胜。”也先问他的部下如何处理明朝皇帝，有人主张杀了以泄恨，也先之弟伯颜帖木儿力主留下来。也先自己也想以此来要挟明朝政府，于是就把朱祁镇送到伯颜帖木儿营里管押，只留被俘的校尉袁彬和他在起，后来又叫原被扣押的明朝使者哈明(即杨铭)去作伴。

十六日，朱祁镇让袁彬给明朝廷写信，告诉他被俘的情况以及讨要珍珠金银去赎他。信交由日前来瓦剌军营充使者的千户梁贵送去。梁贵先把信送到怀来，再由怀来守将复遣人送到京师，于当夜三更从西长安门递进皇宫，皇宫里一片惊惶气氛。

皇太后孙氏和皇后钱氏马上搜刮皇宫里的金宝文绮等珍贵财物，装驮了八匹马，于十七日午派太监运送到居庸关外去找瓦剌军营，企图把朱祁镇赎回来。这种用金帛赎回皇帝的设想，当然不会实现，朱祁镇却被也先所率的蒙古骑兵带至宣府转到大同。

皇宫里把土木之败皇帝被俘的消息封锁起来，没有向朝臣们公布。但从前线败退下来的士兵，“疮残被体，血汙狼藉”，三五成群地出现在北京街头上，问他们皇帝的情况，都说不知道。十七日，百官会集于阙下，“私相告语，愁叹惊惧”。十八日，皇太后命郕王朱祁钰监国(朱祁钰系宣宗朱瞻基次子，英宗朱祁镇之异母弟，英宗即位时封郕王，时年二十二岁)召集群臣商议战守之策。“群臣聚哭于朝”，不知所为。翰林侍讲徐珵急忙跳出来鼓吹天命，惑乱人心，说：“验之星象，稽之历数，天命已去，惟南迁可以纾难。”

当时许多大官富户为了保全自己的身家性命，纷纷南逃。徐珵是其中的典型代表，在土木之败以前，他看到边防形势紧张，预感到瓦剌必将入犯京畿，在同僚中间传播失败情绪，并把他的眷属送回南方苏州老家。这时他又在朝廷上公开鼓吹逃跑主张，当即遭到主战派兵部侍郎于谦等人的坚决反对。于谦大声说：“言南迁者可斩也。京师，天下根本，一动则大事去矣！独不见宋南渡事乎。”

于谦的正确意见，得到了吏部尚书王直、内阁学士陈循的支持。徐理不敢复言，太监金英把徐珵叱出。在于谦、陈循、王直以及商辂、王竑等爱国官员坚决主战的激励下，朱祁钰和皇太后才下抗战的决心，并把战守的重任付托给于谦。