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崇祯十一年，对于明朝末代皇帝崇祯而言，是一个极不寻常的年份。他自登基以来，心中就有一个梦想，梦想靠一己之力，扭转乾坤，彻底解决驰骋中原的李自成和猖獗一时的清朝皇太极，永久消除大明朝内忧外患，挽救大明朝覆灭的宿命。然而事与愿违，十余年不分昼夜的苦斗和坚持，换来的只是每况愈下、日甚一日的败局。在崇祯十一年，这一切开始有了重大转机，这一年，也成为年轻的崇祯离他的奋斗目标最近的一次，已经到了几乎触手可及的地步。

崇祯九年前后，崇祯先后启用洪承畴担任三边总督，孙传庭担任陕西巡抚，主持对西北李自成等农民军的围剿行动。重用这两人，堪称崇祯一生少有的英明之举。洪承畴和孙传庭，都是明朝末年数一数二的将帅之才，军事才能在明军将帅中鹤立鸡群。他们二人一心报效朝廷，谋勇兼备，赏罚严明，深得军心。在他们的合力围剿下，明军一扫多年来的暮气和颓势，动如风火不动如山，对于西北农民军的打击终于见到成效，一度野火燎原般熊熊不可遏制的明末农民起义，在崇祯十一年全面陷入低潮。

明军完全占据了战场主动，李自成等各路义军，在明军暴风骤雨般无休止的打击下，连喘息之机都没有，伤亡惨重，兵员和粮秣都得不到补充，为了躲避明军追击，只能疲于奔命，东躲西藏。当年声势浩大的十三家七十二营各路人马，死的死降的降，狂暴的张献忠、狡黠的罗汝才都偃旗息鼓，接受招安，投降了明朝。

连雄心万丈的李自成，也已经到了山穷水尽的地步，在明军的重点攻击下接连遭遇惨败，先后转战汉中、关中，并一度突入四川，想尽办法想摆脱明军追击，走出困境。然而他的对手实在太过强大，孙传庭和洪承畴两人联手，一个李自成是无论如何也应付不来的。

最终李自成在明军围剿下，处处碰壁，连他的西北老根据地也无法立足，于崇祯十一年三月离开陕西，进入甘肃临洮、巩昌一带。此时他手下已经只剩下几千人马，好多都是老营的妇女儿童，且人困马乏，粮秣不济。洪承畴紧追不舍，派遣总兵曹变蛟和左光先，各自带领三千五百名精锐骑兵，一路紧追，务必要穷追猛打，灭此渠魁。三月十八，李自成由于地理不熟，被洮河拦住去路，身后明军紧随而来，在洮河之畔激战一场，李自成的队伍被击溃，死伤枕籍，溃散一空。李自成带着身边仅剩下三百多老营的亲兵和妇女儿童，强渡洮河，躲过一劫。

崇祯十一年四月初十，李自成经历了他起义生涯中最为惊心动魄的一刻。《明清史料乙编》记载，李自成带着一支小队伍，目击者声称"男妇实止三百，内妇女幼小五六十"，衣衫褴褛疲惫不堪，来到了甘肃天水礼县的马坞村。当时天色已晚，李自成的队伍人困马乏。但他机智地选择了避开村庄住宿，而是越过马坞村向南走了二十里，当晚在野外露宿。

洪承畴时刻关注着战况战报，他敏锐察觉到，李自成身边已经不剩几个人了，已经到了强弩之末、山穷水尽的地步，只要明军给予其最后一击，十余年乱局有望就此彻底肃清。他给距离李自成最近的总兵左光先下达死命令，务必"人不解甲马不卸鞍"，星夜兼程追上李自成。

当李自成在马坞村南二十里外宿营时，左光先带着他的三千五百个士兵，已经到了马坞村北二十里处，两者距离仅仅四十多里。只要左光先通宵不睡，带领士兵继续追击，顺大道当夜必定追上李自成。以三千五百人的兵力，围剿一支三百多人还掺杂老幼妇孺的队伍，李自成在劫难逃。李自成是义军中能力最强、影响力最大的魁首和旗帜，只要他一死，明末农民起义的衰亡只在眼前。明朝的两个最强对手只剩下清朝一个，困扰崇祯多年的心腹大患就此解除，明朝就能全力以赴对抗关外清朝，大局就会发生非常有利于明朝的逆转。历史会在当晚改变走向，明朝的国运也可以藉此被挽救。

然而左光先也已经连续作战多日，人困马乏，已经成了强弩之末。他也无从获知李自成只带着三百人就在他前方四十里处宿营。于是他下令将士们就地宿营，睡一个好觉，五更出发继续追击。第二天黎明时分，左光先的队伍起身到达马坞，从村民口中得知，李自成的队伍昨晚由此路过，他大吃一惊，隐隐感到自己犯了大错，急忙催动人马疾行，等到了李自成宿营地，李自成已经不见踪影。稍后洪承畴赶到，他详细调查当地村民和李自成宿营地，怒不可遏，立即上书崇祯，狠狠参了左光先一本。

洪承畴在奏折中说："闯将为诸贼元凶，仅领三百丧败之众，相离不过四五十里，诚数年未有之机会。即不顾性命擒斩此贼，亦是应得责任。""无奈计算不到，追赶不紧，使元凶脱然远逝。自目前既不能成一股完功，将来比费兵力剿灭。光先何所辞其责！"明朝消灭李自成的的最后一个机会就这样错过。六年之后，李自成东山再起，杀入了京师，明朝就此灭亡。