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相比于“逐鹿中原”的争夺天下之意，“问鼎中原”更接近于即将拥有天下。说起“问鼎中原”一词的来历，其实不但有着复杂的历史背景，还有着让人心潮澎湃的历史故事。

“鼎”本事古代一种三足两耳的煮食物器具，后来逐渐成为宗庙里祭祀天地祖先的重要器具，加之“鼎”特别大、而且很重，所以又被指代王位和帝业，例如新王朝建都立国就被称为“定鼎”，于是“鼎”又成了国家政权的象征。

但“问鼎天下”中的“鼎”不是指一般的“鼎”，而是特指“九鼎”。中国有历史记载的最早的鼎，是黄帝所铸之鼎，据说黄帝统一华夏后曾“铸鼎中原”，至今河南和陕西还有多处“黄帝铸鼎塬”，都说是黄帝当年铸鼎之处。

“五帝”时期，大禹治水成功后将天下划为九州，受禅于舜帝成为天子之后，大禹会盟万国诸侯于涂山，成为天下之主，于是将全国各地贡献的青铜铸造成九鼎，于九鼎之身镌刻各州之名山大川奇珍异物，置鼎于都城之内。于是，“九鼎”成为大禹政权的镇国之宝。

夏朝、商朝和周朝，也都将“九鼎”奉为象征国家政权的传国至宝，“九鼎”主人的更替也被认为是国家和王权的交替，《墨子》说：“夏后氏失之，殷人受之；殷人失之，周人受之。夏侯、殷、周之相受也。”成汤打败夏桀建立商朝，将“九鼎”由夏都迁至商都；盘庚迁殷，将“九鼎”迁至殷；周武王灭商，公开展示“九鼎”；周公旦营造洛邑，将“九鼎”安置在明堂之中。“九鼎”成为中国的代名词，成为王权至高无上、国家统一昌盛的象征，也成为古代中国至高无上的国之神器。“问鼎中原”的传奇故事，正是发生在周王室衰落之后。

春秋时期，公元前707年，郑庄公在繻葛之战中打败周天子率领的多国联军，并且一箭射伤的周天子之臂，周天子周天子威信一落千丈，周王室从此走向衰落；而郑庄公小霸诸侯，拉开了诸侯争霸的序幕。随后，齐桓公尊王攘夷九合诸侯，挟天子以令诸侯，成为春秋时期第一位称霸中原的诸侯，被后世尊为“春秋五霸”之首。此后，宋襄公和晋文公相继称霸。

公元前613年，楚穆王去世，楚庄王即位。楚庄王即位时不到20岁，但国内却是矛盾重重。为了看清局势谋定而后动，楚庄王不问政事，纵情于声色犬马，并禁止大臣进谏。三年之后，大臣贾人进谏，楚庄王说：“我命令禁止，你为什么还要进谏？”贾人说：“臣不敢谏。只是想问问：南山有一只鸟，三年不动、不飞、不鸣，大王您知道那是什么鸟吗？”楚庄王说：“是鸟虽无飞，飞将冲天；虽无鸣，鸣将骇人。”这就是成语“一鸣惊人”的来历：不飞则已一飞冲天，不鸣则已一鸣惊人。

经过三年的蛰伏，楚庄王对国家和政局有了基本的了解，然后开始了他“一飞冲天”之路。他重用伍举、苏从、孙叔敖等忠贞之臣，对楚国进行了大刀阔斧的改革。在楚国强大起来之后，楚庄王开始了他的称霸之路。

公元前606年，楚庄王亲率大军北上，以“勤王”的名义攻打中原不肯归附势力，到达洛水之畔，陈兵于周天子都城之外示威。周天子非常害怕，便派大夫王孙满慰劳楚军。楚庄王接见了王孙满，谈话间问王孙满“九鼎之大小、轻重”。王孙满回答说：“周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。”这就是“问鼎中原”一词的来历。

《史记》对此有详细记载：楚王问鼎小大轻重，对曰：“在德不在鼎。”庄王曰：“子无阻九鼎！楚国折钩之喙，足以为九鼎。”王孙满曰：“呜呼！君王其忘之乎？昔虞夏之盛，远方皆至，贡金九牧，铸鼎象物，百物而为之备，使民知神奸。桀有乱德，鼎迁於殷，载祀六百。殷纣暴虐，鼎迁於周。德之休明，虽小必重；其奸回昏乱，虽大必轻。昔成王定鼎于郏鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。”

虽然楚庄王“问鼎”之后退兵，但并没有中止他的争霸之路。公元前597年，楚庄王在邲之战中大败晋军，随后灭掉了萧国，并迫使宋国归附。楚庄王终于饮马黄河，取代晋文公成为新一代中原霸主，挟天子以令诸侯，实现了他“问鼎中原”称霸天下的心愿。