曹真的父亲是秦邵，秦邵与曹操的关系很好，在秦邵被杀后，曹真被曹操收为养子。

曹真被曹操收养后，把他当作亲儿子一样对待，并让他和曹丕一起生活，所以曹丕和曹真的关系很好，并且很信任曹真。曹真少年时便力大无穷，能骑马射虎，曹操也称赞他壮其鸷勇，并让他统领虎豹骑。后来他讨伐灵丘的贼寇，受封为灵寿亭侯。

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刘备攻打汉中时，他与都护将军曹洪、骑都尉曹休、雍州刺史张既等击破刘备别将吴兰于下辨，被拜为中坚将军。并在夏侯渊阵亡后，被任命为征蜀将军，立下过不少战功。

建安二十五年，曹操遗憾去世，曹丕继任魏王，让曹真担任镇西将军，授予符节，让他负责雍州、凉州的军事事务。又统计他所立下的功劳，进封东乡侯。时有张进等人挟持太守在酒泉作乱，曹真派出费曜率军前去征讨，斩杀了张进等人。后回到京城，升至上军大将军，都督中外诸军事，假节钺，成为曹魏军队的最高统帅之一。

黄初二年，诸胡人组成联军在河西作乱，曹真时为镇西将军，率军讨伐诸胡，一战而胜，平定河西，此战重新打通了中原王朝和西域的往来道路，使曹魏恢复了对西域的统治。

次年曹丕分三路军南征孙权，曹真先是击破吴将孙盛，又与夏侯尚击退了前来增援的诸葛瑾，夺据江陵中洲，彻底包围江陵城。曹真命令士兵堆土山、挖地道，在城边立起楼橹，向城中放箭。但由于疾疫的原因而撤退，孙权重新向曹魏称臣纳贡。

执政了七年的曹丕于公元226年去世，去世前为魏明帝曹叡选拔了四位辅政大臣分别是中军大将军曹真，镇军大将军陈群、征东大将军曹休、抚军大将军司马懿。魏明帝曹叡即位后，曹真进封邵陵侯，迁为大将军，地位仅次于大司马曹休。

同年，收服了南中的诸葛亮趁着曹丕新死的时机开始北伐，我们都以为诸葛亮北伐一直是和司马懿对阵，但是在魏明帝即位之初，对司马懿并不是很信任，一直让他驻扎在宛城，而曹真深为曹氏宗族，自然更得恩宠，所以诸葛亮的首次北伐，曹魏阵营并没有司马懿的加入。

诸葛亮首次北伐，南安、天水和安定三郡皆投降蜀汉。魏明帝曹叡亲征，但实际上的统帅却是曹真，著名的街亭之战就是发生在这一次北伐当中，由于马谡的指挥不当，曹真派出张郃在街亭大败马谡，致使街亭失守，曹真又在箕谷击败赵云、邓芝的偏师。并于战后夺回被蜀汉占领的三郡。

曹真还认为诸葛亮必定会攻打陈仓，于是命将军郝昭、王生守陈仓，修筑城池。次年诸葛亮发动了第二次北伐，果然不出曹真所料，来攻打陈仓，但是曹魏集团已做好了充足的准备，所以诸葛亮的军队只能无功而返了。

这一战之后曹真在曹魏朝廷的声望达到了顶峰，由于蜀国的屡次进犯，曹真建议主动出击，讨伐蜀国，于是魏明帝分四路兵，曹真从子午道出发，准备与其他军队在南郑会合，此时司马懿也独领一路军，只是如果这次讨伐成功的话，最高的统率依然是曹真，只是不幸的是这次征讨，会逢大雨，大军走了一个多月，还没到南郑，大军就被召回了。

不久曹真便病了，并在次年去世，这一年诸葛亮发动了第四次北伐，只是曹魏的朝堂上已经没有曹真了，魏明帝下令司马懿西驻长安以御诸葛亮的进攻，此后司马懿一直在抵御蜀汉进攻的前线，手握重兵，曹魏的朝堂上再无人可以压制司马懿了。

曹真一生外御诸葛亮，内制司马懿，两次打破诸葛亮的北伐，使司马懿无掌兵的机会，却被后世人污为无用之人，在三国演义中更是将曹真两次抵御蜀汉的功劳嫁接到了司马懿的身上。