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沈万三是历史上著名的商人，俗话说:"有钱能使鬼推磨"。沈万三也不例外，他是明朝年间有名的富商，沈万三本来的名字叫沈富，浙江南浔人。自小上过私塾，读过《四书》、《五经》，长得蛮机智聪明。他父亲沈佑靠捏粉玩具为生，挑副小担头串街走巷，平时省吃俭用，积得一些钱财，在南浔买了几间房子和几亩土地，种田兼经商。家里缺少人手，沈万三停学帮助父亲看店，打打算盘记记账，年纪轻轻早出道，成了一个很能理财的生意人。

这肯定也为后来沈万三富可敌国的家产做了一定的铺垫，那他的聚宝盆又是从何而来呢？关于他聚宝盆的传说有很多，最广为流传的一种说法就是来自于周人龙的《挑灯集异》："明初沈万三微时，见渔翁持青蛙百余，将事锉剞，以镪买之，纵于池中。嗣后喧鸣达旦，贴耳不能寐，晨往驱之，见蛙俱环踞一瓦盆，异之，将归以为浣手器。万三妻偶遗一银钗于盆中，银钗盈满，不可数计，以钱银试之亦如是，由是财雄天下。"

这段话用白话说是什么意思呢？就是在明朝初年，沈万三还不富有的时候，看到了一个打鱼的老头拿了一百多只青蛙，意思是要把这些青蛙杀吃了，沈万三看见了，把它们买了回来，放在水池里面，这几只青蛙一直叫唤，搞的沈万三一晚上都不能睡，第二天一早要把它们赶走，看到这些青蛙都环绕着一个盆，沈万三很是惊奇，把这个当做一个洗手盆，有一天沈万三的老婆不小心把一个银钗遗落在里面，然后就生出来很多，拿钱试也是一样，所以沈万三的钱财就富可敌国了！这就是沈万三聚宝盆的来历了，这个其实也符合中华传统文化，好人是有好报的，也很符合人们的心理！

后来据传说沈万三在致富后把苏州作为重要的经商地，他曾支持过平江（苏州）张士诚的大周政权，张士诚也曾为沈万三树碑立传。明初，朱元璋定都南京，沈万三助筑都城三分之一，朱元璋封了他两个儿子的官；在南京还建造了"廊庑一千六百五十四楹，酒楼四座……"，有了舒适的住宅；但不久，沈万三被朱元璋发配充军，在云南度过了他的余生。但是这中间还有一个插曲就是因为沈万三在帮助朱元璋修了南京城之后，又请求犒赏三军，这可就惹毛了朱元璋，"匹夫敢犒劳天子的军队，绝对的乱民，该杀。"马皇后认为这个沈万三不是什么坏人，怕朱元璋惹众怒，所以就让朱元璋把他流放了！但是在流放以前，朱元璋还是惦记沈万三的财产的，所以就想出了一个点子！

一天，朱元璋借沈万三修筑城墙之事，宴请沈万三，并且要借聚宝盆一看。沈万三不防，就带了聚宝盆去了，席间朱元璋说这个早年间是我不要的，没想到真的有这么大的能量，今天我就亲自试一下，说着就取了一文钱，放在了里面，并且说一个月以后要连本带利全部拿回来。每天翻倍，一个月以后就是一个多亿文钱，沈万三这时候接到了圣旨，皇帝要来拿钱了。并且说了，不够的就用沈万三的家产充之，就这样沈万三直接就破产了！

但是老百姓善良，不太愿意一个财富传奇老死边陲，就编造故事说他在云南得道成仙，康熙年间还有人在到处散播奇遇，说自己在云南见到了长生不死的沈万三。