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1851年，洪秀全率2万余人在广西金田村宣布起义，并建号太平天国。任谁也不会想到，这场由落榜书生、烧炭工和底层农民领导的起义，最后会影响到清王朝的17个省。

任何一场农民起义的壮大，都离不开杰出的军事统帅。在太平天国的诸王中，最能打的自然首推翼王石达开。但石达开在政治上缺乏经验，是一个类似韩信的悲剧式人物。与之相比，有权节制诸王的东王杨秀清，则是一个政治军事两不耽误的人。就个人能力而言，杨秀清不输洪秀全，但奈何人家是发起人，所以自当奉他为主。如若不然，以杨秀清的能力，也不会屈居二把手。

杨秀清出生于一个贫苦的农民家庭，5岁丧父、9岁丧母，由伯父抚养成人。成年以后的杨秀清没有田地可种，便只能以种山烧炭为业，也就是个烧炭工。1846年，时年23岁的杨秀清在冯云山的影响下加入了拜上帝会，是一名普通成员。起初，杨秀清只是普通成员，还未站到反清斗争的前列。1847年2月底，次年冯云山被捕，洪秀全前去营救，没了领袖的教众成了一盘散沙。

在这个节骨眼，地方上的地主老财开始迫害教徒，拜上帝会到了生死攸关的地步。这时候杨秀清灵机一动，利用当地迷信的降童巫术，伪装成“神灵附体”的样子并代表天父传达圣旨。杨秀清在危难关头保全了拜上帝教，所以洪秀全与冯云山回来后，也默认了他的这一方法，并肯定了他代天父传旨的地位。就这样，入会还不满一年的杨秀清，进入了核心领导层。

1851年底，洪秀全在永安大封诸王，杨秀清成为了东王，并有权节制诸王、掌握了太平天国的兵权。当时太平军内部周锡能当了叛徒，杨秀清已经掌握了铁证，但他却并不直接公开。随后杨秀清再次假托“天父下凡”，借“天父”之口将证据一一道来，周锡能见事情败露只得承认。这样一来，杨秀清在太平天国内的地位再一次被神化。众人对他的话深信不疑，因为他就是“天父”的代言人。

杨秀清是烧炭工出身，是大字不识的社会底层老百姓，他没读过兵书，是如何带领太平军取得一个又一个的胜利的呢？自然还是靠他的拿手好戏——跳大神。每当开战之前，杨秀清总要给士兵们洗脑，鼓舞他们有天父保佑，即便是牺牲了也会进入天堂。在被杨秀清洗脑之后，士兵们跟打了鸡血一样，打起仗来都不要命。就凭借着这股莽劲，太平军最终定都天京。

1856年2月，燕王秦日纲攻破清军江北大营，部队已经疲惫不堪。但为了彻底拔掉威胁天京长达3年的钉子，杨秀清严令秦日纲继续猛攻，最终在当年6月实现了这一战略目标。在此以后，杨秀清的威望已经超越了洪秀全，集教权、政权、军权于一身，成为了太平天国实际上的的最高统治者。杨秀清并非一个猛将，而是一个战略指挥家，他的成功与他善于把握时机、当机立断分不开。