觉醒之后的高欢，逐渐成长为北魏的权臣，北魏分裂的主要责任人之一，北齐的奠基人。

高欢，字贺六浑，原籍渤海郡。祖上曾经在后燕为官，后来投降了北魏。高欢的爷爷高谧曾经在北魏担任侍御史，后来因为犯了法被流放到边境地区的怀朔镇。于是，高谧这一脉就在怀朔镇落地生根，时间一长，慢慢地成了鲜卑化的汉人。

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高欢从小性格深沉，胸怀大志，轻财重义，为当地豪侠所推崇。不过，因为家贫，为了生活，高欢不得不到平城服劳役。

平城有一富贵人家娄氏，一次，娄氏家的女儿娄昭君突然见到在城上服劳役的高欢，一见钟情，感觉此人相貌不凡，将来必能成就一番事业，于是暗中赠送给高欢钱财，让高欢来家里提亲，之后娄昭君嫁给了高欢。成亲之后，在妻子的帮助下，高欢的生活得到改善，并且有了马，回到怀朔镇后，加入了边镇护卫队并担任了队主。

娄昭君的眼光，令人佩服。嫁给高欢之后，随着丈夫的权位越来越高，作为高欢正妻的娄昭君，地位也是水涨船高，儿子高洋称帝后更是被尊为皇太后，达到人间权位的最高峰。

慧眼识人的不只是娄昭君，镇将段长也怎么看高欢怎么觉得不凡，于是鼓励高欢：“你有济世安民的大才，必能成就一番大事业，终不会白白活这一生的。”之后，段长以子孙后代相托。对于段长的赏识与鼓励，高欢非常感激，终生不忘。等高欢成为北魏权臣后，追赠早已逝去的段长为司空，并提拔他的儿子段宁为官，视为心腹。

之后，高欢由队主转为信使，往来于怀朔镇与洛阳之间。当洛阳城中羽林军、虎贲军兵变，打死张彝的时候，高欢恰好在洛阳，目睹了全过程。回到家后，高欢开始散尽家财，结交四方宾客。大家奇怪，高欢这是怎么了，日子不过啦？高欢解释：“皇宫侍卫打死朝廷重臣并放火烧了大臣的家，朝廷却因为畏惧他们叛乱而不敢深究、严惩。朝廷政事到了如此混乱的程度，接下来事态如何发展也就可想而知了。这时候，守着这些家财还有什么用呢？”此时的高欢，已经立下雄心壮志，准备趁机干一番大事业了。

接下来，高欢结识了司马子如、刘贵、贾显智、孙腾、侯景、尉景、蔡俊等一批豪杰，结为密友，以仗义任侠称雄于乡里。

别看这些人现在只不过是一群类似于横行乡里的混混一样的人物，但是在接下来的历史上，这些人却相继大放异彩，一个个都在历史上留下了自己的名字，不论是北魏的衰落及分裂，东魏的建立，北齐代东魏自立，包括南梁的灭亡，处处都闪耀着这些人的身影。不管留下的是盛名也好，臭名也罢，总之，都成了影响历史进程的人物。

当然，此时的高欢还只是个无足轻重的小人物，还需要时间来成长。而远在洛阳城中，掌控朝廷的灵太后，却没有高欢这样见微知著，能透过迷雾看清未来的敏锐眼光，依旧靠着权谋手段，大肆培养心腹的同时，平衡着朝堂上的各方势力。