2020年12月7日，美国航空界的传奇人物，人类历史上首位突破音障的飞行员查克·耶格尔在洛杉矶去世，享年97岁。除了作为超音速飞行的先驱者外，耶格尔也是20世纪飞行经历最为丰富的飞行员之一，从1941年加入美国陆军航空队，到1975年以空军准将军衔退役，耶格尔的职业飞行生涯长达30多年，累积飞行时间超过10000小时，驾驶过的机型高达361种，这种记录让很多飞行员难以望其项背。实际上，耶格尔的辉煌成就印证了人类航空技术的进步历程，本文就盘点一下他一生中飞过的最重要的17种飞机。
1941年9月，18岁的耶格尔加入美国陆军航空队，在获准接受飞行训练之前，他被分配到AT-11"堪萨斯人"教练机担任机组技术员。AT-11是基于比奇M18客机设计的军用教练机，被美国陆航用于训练轰炸机飞行员。正是在AT-11上，耶格尔坐在飞行员身边第一次感受到飞行的快感，也受到晕机的折磨，这种经历使他对自己的未来有了新的想法。
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美国参战后，陆军航空队为了扩大飞行员队伍，推出飞行中士项目，从现役士兵中选拔飞行员。耶格尔于1942年6月入选，在加利福尼亚赫梅特完成基础训练后，在加德纳机场驾驶BT-13"勇敢"教练机开始了飞行训练，在亚利桑那州的卢克基地完成高级飞行训练后，耶格尔于1943年3月10日被授予飞行徽章，正式成为美国陆航的一名飞行员。
耶格尔于1943年月被派往第363战斗机中队担任飞行员，该中队当时驻扎在内华达州的托诺帕轰炸与射击靶场，装备贝尔P-39"空中飞蛇"战斗机，其操纵特性不为美军飞行员所喜。耶格尔在某次飞行训练时遭遇事故，被迫跳伞，导致背部受伤，险些丧命。1943年底，当第363中队前往英国时，将P-39留在了国内。
第363中队在英国接受了最新型的北美P-51"野马"战斗机，在耶格尔的职业生涯中，这种二战最优秀战斗机的地位仅次于突破音障的X-1。1944年2月，耶格尔驾驶P-51B开始战斗执勤，很快迎来第一次空战胜利，击落1架Bf 109。他在3月5日被击落并在敌占区跳伞，后来在抵抗组织帮助下返回英国，却被禁止参战，以免危及法国地下组织。诺曼底登陆后耶格尔才重返天空，驾驶P-51C和P-51D获得了骄人的战绩，在1944年10月12日单日击落5架德机，还曾击败过德军最先进的Me 262喷气战斗机。当耶格尔在1945年1月15日完成二战期间最后一次战斗任务时，他已在64次出击中取得了12.5架空战战果，跻身王牌飞行员之列。
战后回到美国后，耶格尔成为俄亥俄州莱特飞行测试中心战斗机分部的助理维修官，负责飞行前检查，这意味着他每天都要驾机飞行。在这个岗位上，耶格尔首次驾驶全新的喷气式飞机，他于1945年9月在加利福尼亚州穆洛克陆航机场对P-80A"流星"进行了测试，这是美军第一种实用的喷气式战斗机。
耶格尔在莱特试飞中心表现出的卓越飞行技能使他于1947年6月被选定为火箭动力飞机贝尔X-1的飞行员，这是一架为突破音障而打造的试验机。耶格尔在同年7月参与到超音速飞行项目中，经过三次无动力飞行后掌握了X-1的操纵特点，于8月29日进行了首次动力飞行，达到0.85马赫的速度。耶格尔在10月10日的第八次飞行中达到0.997马赫，但飞机在湍流和压缩冲击波中失去控制，耶格尔凭借高超的技巧和冷静的判断化险为夷。经过改进后，耶格尔最终在10月14日完成了人类首次超音速飞行，创造了历史。
完成突破音障的壮举后，耶格尔成为爱德华兹空军基地的顶尖试飞员，参与了一系列试验机的飞行测试。1953年9月，耶格尔和另一名试飞员哈罗德·柯林斯接到一项特殊任务，前往冲绳嘉手纳空军基地，对一架由朝鲜叛逃而来的苏制米格-15战斗机进行测试，他们由此成为最早接触到苏联一流喷气战斗机的美国飞行员。在试飞中，耶格尔驾机爬升到18000米高度，并在俯冲中达到0.98马赫的极速。
作为突破音障第一人，耶格尔成为驾驶X-1的后续机X-1A的不二人选。1953年12月12日，耶格尔驾驶X-1A创造了2.44马赫的速度纪录，但随后遭遇惯性耦合现象，飞机在剧烈的不规则翻滚中坠落了15000米，幸运的是耶格尔在7500米高度成功恢复了对飞机的控制，平安着陆。
在从事多年的试飞工作后，耶格尔在1954年重返作战部队，被任命为第417战斗轰炸机中队指挥官，开赴冷战前沿的德国和法国驻防。第417中队当时装备的机型是被称为"佩刀霍格"的F-86H，在耶格尔任职期间完成了由战术防空到战术核打击的任务转变。在1955年和1956年的驻欧美国空军锦标赛上，第417中队连续获得优胜，耶格尔因为指挥有方、领导得力而受到好评。
1957年，耶格尔奉调回国，前往加利福尼亚州乔治空军基地担任第1昼间战斗机中队指挥官，开始驾驶北美F-100"超级佩刀"超音速战斗机。在战术空军司令部的领导下，耶格尔和他的中队成为探索远程部署和空中加油技术的先锋，在1958年完成了美国空军首次跨大西洋远程部署行动，通过空中加油从美国本土直飞西班牙。
1961年，耶格尔返回爱德华兹空军基地，担任试飞部门副主管，之后负责管理宇航研究飞行学校，这个机构旨在为美国空军培养宇航员。宇航学校的教学飞机中包括由F-104"星战士"战斗机改装的NF-104教练机，安装了助推火箭和反应控制装置，以弹道轨道飞行时可以让飞行员获得在失重状态下的操作经验。1963年12月10日，耶格尔驾驶NF-104爬升到31000米高空，突然陷入致命的水平螺旋，飞机像仪表盘的指针般旋转了13圈后坠落了27000米，耶格尔最终选择了弹射跳伞并严重负伤，仅仅六周后他就奇迹般地恢复了飞行。
1963年12月3日，耶格尔成为第一位驾驶M2-F1试验机的美国空军飞行员。这架试验机不同于耶格尔之前飞过的任何飞机，实际上它是一个木制无动力模型，因为造型古怪而被称为"飞行浴缸"，旨在研究无翼升力体的飞行特性，为未来宇航飞行器的开发提供依据。
1966年，正值越战高潮阶段，耶格尔再次披挂上阵，前往菲律宾克拉克空军基地担任第405战斗机联队联队长，指挥5个中队和支援单位在东南亚作战，包括两个B-57轰炸机中队、一个F-100战斗轰炸机中队和两个F-102防空战斗机中队。在担任联队长期间，耶格尔的大部分飞行时间是在B-57上积累的，驾机出击127次，主要执行近距空中支援和空中遮断任务。
1968年3月，耶格尔接任驻韩国群山基地的第4战术战斗机联队联队长。当时正值半岛局势因为"普韦布洛"号间谍船事件而高度紧张，该联队刚刚换装最新的麦道F-4"鬼怪II"战斗机，在耶格尔领导下始终保持高度戒备，展开积极行动对朝鲜进行武力威慑，因表现出色而被授予优秀单位嘉奖。1975年2月25日，耶格尔在爱德华兹基地驾驶YF-4E完成了作为空军飞行员的最后一次试飞任务，之后宣布退役，此时他已经积累了10131.6小时飞行时间，驾驶过361种不同型号的飞机。
从空军退役后，耶格尔的飞行生涯并未结束。1982年，诺斯罗普公司聘请耶格尔作为形象代言人帮助推销F-20"虎鲨"多用途战斗机，这项代言活动包括亲自驾机展示性能，尽管年近六旬，耶格尔欣然应允。同年10月14日，耶格尔驾驶F-20飞出了1.45马赫的速度，以纪念突破音障35周年。
1997年10月14日，为了纪念突破音障50周年，耶格尔回到爱德华兹空军基地，以74岁高龄亲自驾驶F-15"鹰"战斗机进行了一次超音速飞行。2012年10月14日，在内华达州内利斯基地，89岁的耶格尔又在一架F-15D战斗机上庆祝了突破音障65周年，他坐在后部座席上最后一次感受了超音速飞行的刺激。
即使步入暮年，耶格尔对于飞行的热情丝毫没有减退，经常出席民间航空活动。2003年，在阿拉巴马州麦克斯韦空军基地，耶格尔为12岁的小学生丹尼尔·奥科特提供了一次飞行体验，作为后者参加征文比赛的奖品。耶格尔驾驶AT-6"德克萨斯人"教练机带着奥科特翱翔天空，恰如六十年前他坐在同型飞机中初次飞入云霄。
