7月12日，空军某运输搜救团出动米171SH直升机赴四川救援被困群众，这是媒体首次正式公开米171SH直升机。米171SH是国内河马家族的最新型号，此前还是在今年初东部战区空军某运输搜救部队的迎新年长跑报道中看到它模糊的身影。
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空军购买的这批最新型米171SH很好辨认，采用灰色涂装，与陆军航空兵采用迷彩涂装的米17V5/V7、米171E有很大区别。低调的外表下，米171SH还有不俗的实力。以往那些老河马都是以民用型号引进的，而米171SH是军用型号。它加装了各种设备，驾驶舱两侧有防弹装甲，下方有光电球，机身左侧舱门上方有电动绞车，后机身两侧有干扰弹发射器等。米171SH的使用单位是空军运输搜救部队，可以判断空军对米171SH的定位是“铺路河马”，利用米171防护、火力、航程、载弹量等方面的优势，执行运输和战斗搜索救援任务。
现在直20已经大规模服役，但基本都是去了陆航部队。空军要组建自己的战斗搜索救援力量，与其去等直20突击型，还不如自己想办法，于是自主购买了米171SH。而且米171SH与直20突击型相比还有许多优势，既能当突击直升机用，还能执行运输任务，用来搜救比直20要宽敞，方便带担架等医疗救助设备。
从新闻画面可以看到，灾区没办法保障直升机燃油，米171SH的后机舱加装了2个黄色内置油箱增加救援的行动时间，这次任务需要紧急救援的人不多，空间挤一点也没关系。米171SH机身两侧有外挂架，但只能用于挂火箭弹或导弹，副油箱挂外面对飞行的影响更大。
米171SH的飞行性能也非常出色，能在复杂气候和地形条件下执行各种复杂任务。本次救援任务，米171SH有时候是在山谷之间的河滩上直接起降，地面没有经过任何平整，再一次亮出了河马家族强悍的性能。
河马家族还有一个很大的优势，就是便宜。20年前米171军用版本的出口价格不过400万美元左右，我们进口的民用版本价格更低。现在的米171SH在国际市场上的平均价格大概在1000万美元左右。国内很早就想自己组装米171并将其国产化，最后发现造出来比俄国货还要贵，还不如直接进口。
总的来说，虽然现在直20已经成熟，直8家族还在大改，但空军和陆航对河马家族依然爱不释手，以至于它能普及全军。唯一的遗憾就是前面这批米171共进口了68架，而米171SH只有18架。在数量不多的情况，空军还是将它们分到了东部战区、西部战区，还不知道其他战区空军能不能也分到一些。
事实上，与美国空军相比，我国空军组建的运输搜救机队，无论是装备还是经验都略显不足。随着这批米171SH逐渐交付，我们也得以探索战场搜救直升机的作战定位和具体运用，为相关部队的组建打好基础，以更贴近实战的姿态，应对可能出现的威胁。
