​美军一直念叨着要用来对付中国的一张王牌，传来不妙的消息。

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去年12月，美国空军部长肯德尔透露，下一代战略轰炸机B-21将是一款“非常昂贵的飞机”，所以美国空军希望让它具有更强大的攻击能力，要给它配备可与其共同运作的无人僚机。他当时还强调，这并非仅具备实验性质的技术展示计划，而是有意纳入正式量产的新武器系统。消息一出，顿时成为头条新闻。

然而，这一计划还未启动就胎死腹中。

据美国军事新闻网站“Breaking Defense”16日报道，肯德尔在英国参加航展时承认，经过评估，相关单位认为B-21的无人僚机计划“成本效益不如预期”，让其在正式启动前便成为历史。

肯德尔说，为B-21打造拥有类似航程无人僚机的想法，被认为没有当初想象得这么有吸引力，因此美国空军不会朝该方向发展。

肯达尔表示，B-21本身就是能够携带大尺寸武器、被设计于全球范围进行战略打击的大型航空机；若要研发一款能与其搭配的无人僚机，则必须大幅增加该无人机的尺寸，导致成本过高。

虽然与B-21搭配的无人机计划夭折，但肯德尔称，他仍对美国空军第6代战机“下一代空中优势”（NGAD）的“忠诚僚机”计划感到十分兴奋。

B-21轰炸机的“忠诚僚机”构想最终没有实现，对美国空军的雄心肯定是一次重大打击。因为美军过去一直把它当成一个对付中国的王牌。

据美国“政治”网站报道，去年12月，肯德尔透露，空军将在2023年寻求预算，以研发两个机密战斗无人机计划，旨在与美国军最先进的战斗机和轰炸机一起作战。

“我们将以某种形式在2023年预算的中拥有两个重大的项目，”肯德尔周六在里根国防论坛上说：“它们都是无人驾驶的空中作战平台，其中一个旨在与‘下一代空中优势’战斗机或F-22或F-35等战斗机配合使用，另一个与B-21等轰炸机配合。”

“政治”网站声称，为什么这一消息很重要？因为它是迄今为止美军发出的最有力的信号，表明将开发自主作战武器系统，使它们能在与中国日益激烈的军事竞争中占据优势。

“投资独特且功能强大的无人机，不仅是人们所期望的，而且表明空军正在利用什么技术来获得决定性的技术优势，”退役的空军中将德普图拉说，一种可能性是，空军可能最终会加倍实施“忠诚僚机”计划，这是一种依靠人工智能控制的无人机，它可与有人驾驶的战机一起飞行，并承担对战斗机飞行员来说可能过于危险的任务。

不过，肯德尔试图挽回面子。他表示，该战机的其他预想的功能正在取得成果。“我们可以用B-21做一些我们认为有趣的事情，”肯德尔补充说，但又说，鉴于该项目的保密性质，他无法深入细节。

B-21轰炸机的主承包商诺斯罗普·格鲁曼公司表示，美国空军将购买至少100架B-21轰炸机。诺斯罗普航空部门负责人汤姆·琼斯16日证实，该公司仍在按计划于2022年底推出第一架B-21。