在谈到苏-17时，我们就必须先来了解一下苏7，因为两者有许多相似之处。据悉，苏7拥有较大的主机翼后掠角，这对于实际飞行具有有效帮助，不过却影响了起降等性能的发挥。为此，设计方采取了诸如双减速伞等干预手段，但实际效果却不佳，因为无法彻底改变后掠角机翼的基本性能。
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而在实际情形下，过大的起降速率会降低安全操控性，因为这相应减少了反应时间。其次由于起降距离延长，不仅增加了场地负担，而且还降低了战时快速反应能力。正是基于以上缺陷，设计方一直在对苏7进行起降性能改进，最终设计出了变后掠翼结构和升力发动机。
为了降低研发风险性，苏霍伊公司仅仅对主机翼外翼部分进行了技术设计微调，并没有像米格23等飞机那样进行全部更改。最初，苏17只是在30度和63度两个位置上采取变后掠角设计，以实现起飞、高速飞行等操作，整体效果还不错。1971 年底，升级版的苏-17M实现首飞，其更新了AL-21F这款动力更强的发动机，重新布置油箱，相应增加了燃油储备量，同时首次安装了双控速管这个标志性装置。
1980年6月，苏-17迎来了终极升级款M4型的首飞。据了解，该飞机对航电系统方面进行大量升级，基于增强对地攻击的需求而拆除调节机构。据悉，M4型拥有12个外挂点，能搭载R-73空空导弹、Kh-28反辐射导弹等多种类型武器，载弹量提升至4吨。
据悉，苏-17M的出口版本为苏-20，搭载AL-7F发动机，而后续出口版苏-22则安装了R-29BS发动机。值得注意的是，苏-22同苏-20一样均被外界认定为“猴版”，不仅发动机性能不行，而且还大幅减少了机载设备和武器的搭载，因此限制了作战能力。
据了解，有多达25个国家采购了苏-17以及苏-20等系列飞机。虽然俄罗斯早已将苏-17M4退役，不过伊朗等少数国家至今仍服役该款飞机。在其服役期间，苏-17系列曾多次被对方战机击落，比如伊朗在战争中先后动用F-14等战机击落伊拉克的苏-20/22。
