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宦官实际上就是皇帝的家奴，魏忠贤十分明白这一点。他知道自己和客氏的地位权力都是熹宗赐给的，要想巩固和扩大手中的权力，最关键的一条，便是讨好皇帝。

魏忠贤深知要想巩固和扩大权力，控制朝廷是关键的关键。除此之外，还必须有自己的班底。他挖空心思地网罗党羽，组成了以他为核心，以宦官为骨干，以投靠他的大小官吏为羽翼的阉党集团。这个集团，在内廷有心腹太监王体乾、李永贞、王朝辅、李朝钦等三十余人。外廷有五虎（崔呈秀、田吉、吴淳夫、李夔龙、倪文焕）、五彪（田尔耕、许显纯、崔应元、杨寰、孙云鹤）、十狗、十孩儿、四十孙。他们遍布京城内外，上自内阁大臣，下到郡县小吏。

内阁是明朝皇帝的办事机构，在明朝后期，内阁权在六部之上。魏忠贤为了控制内阁，就在内阁中培植和安插亲信。天启元年，沈灌入阁，魏忠贤就与沈灌勾结，大力排斥异己。接着选派亲信顾秉谦、魏广微入阁。

这二人入阁后，秉承魏忠贤的旨意，在半年时间内，用阴谋手段逼使三任内阁首辅叶向高、韩炉与朱国桢去职。天启五年魏忠贤索性提升顾秉谦为内阁首辅。打这以后，入阁的黄立极、冯铨、施凤来、张瑞图、李国谱、来宗道等，全都是魏忠贤的党羽。顾秉谦在草拟批示时，事事请示魏忠贤。堂堂的国家最高权力机关的内阁衙门，居然成为魏忠贤私人的办事处。


吏部是掌管官吏任免进退的要害部门。为把这个要害部门控制起来，天启五年十月，他让他的亲信王绍徽去任吏部尚书。王绍徽每升降一人，都要先请示他。他为侄子魏良卿请求加封，绍徽立即奏请封良卿为伯。继王绍徽之后任吏部尚书的周应秋，是"十狗"之首。其人，才能平庸，靠巴结魏良卿发迹。周家厨子卤的猪蹄很有名。应秋请良卿吃猪蹄痛饮，良卿吃得很高兴，在魏忠贤面前称赞应秋，遂一升再升，做了吏部尚书之后，卖官收贿，日以万计，人们叫他周日万。

兵部是掌管全国武官选授及军政的重要机构。魏忠贤先后派心腹冯嘉会、田吉去任兵部尚书。后又让崔呈秀任兵部尚书兼都察院左都御史，集兵权与监察权于一身。崔呈秀也是个无行小人。他在任御史时，贪污受贿，被都御史高攀龙揭发，着革职候勘。遂投靠魏忠贤，叩头乞哀，乞为养子。魏忠贤见见他一片诚心，非常高兴，收下这个义子，用为心腹，被列为五虎之首，权倾朝野。他诡计多端，心狠手毒，魏忠贤的恶行，多与他有关。后来，代崔呈秀为兵部尚书的阎鸣泰，也是靠魏忠贤再起的。他对魏忠贤感恩不尽，每陈述一事，必颂魏忠贤的功德。

东厂、锦衣卫是明代两大特务机关。这也是魏忠贤着力控制的部门。东厂负责侦察和刑狱。天启三年（1623 年）十二月，他提督东厂，就把东厂的侦察和刑狱的大权抓在自己的手里。锦衣卫是与东厂平行的特务机关，由朝廷直接控制，捕人与刑讯不必经过外庭法司的法律程序。魏忠贤安排他的心腹、五彪之首的田尔耕去掌锦衣卫事。田尔耕阴险狡诈，善于投机钻营，与魏良卿结为莫逆之交。在魏忠贤大兴冤狱，残害忠良过程中，他大打出手，凡被捕下锦衣卫者，多不能获释活着出去。锦衣卫都指挥金事许显纯系五彪之一，性残忍，魏忠贤让他掌北镇抚司，专管锦衣卫狱。每次审判案犯，都依魏忠贤的意旨去办。他还让五彪之一的崔应元，任锦衣指挥。五彪中的孙云鹤、杨寰，也被派去担任东厂理刑官和东司理刑。这样，就把厂、卫两大特务机关的大权牢固地置于他的绝对控制之下。

由于魏忠贤组成了庞大的阉党集团，安插亲信，分面把守，控制了一些要害部门，因而也就越来越疯狂地推行他的擅权乱政的各种主张。