明朝万历年间，一书生上街买砚台，看到有人在卖一尾红鲤鱼。书生心中一动，就把红鲤鱼买下来放生。

书生回到家，发现屋内多了一方砚台，三个月后，他娶了一个美妻。可好日子没过几天，他却露宿街头了。

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书生名叫林俊豪，沧州人，祖上曾出过翰林，不过到他祖父那辈就家道中落了，如今家里也就勉勉强强过活。

那日，林俊豪的砚台用久了，好几处破损，他便决定上街去重新买方砚台回来。

刚走到街上，就看到有人在卖一条红鲤鱼。林俊豪不觉心生喜欢，就拿出身上所有银子，买下了红鲤鱼。

林俊豪就把红鲤鱼带回家中，养在瓷盆中。入夜，他做了一个梦，梦见一个红衣女子对他求救。

女子对林俊豪说，自己就是那尾红鲤鱼，因贪玩来到人间，结果被人捕获，希望他能尽快把自己放回水中，她将感激不尽。

林俊豪还想追问具体详情，谁知，梦已醒了，他来到瓷盘边，看着红鲤鱼眼巴巴地望着自己。

他便捧着瓷盆出了门，到就近的小河，就把红鲤鱼放生了。随后，他回到家中，发现书桌放着一方新砚台。

之后，林母在后院，发现一个坛子，里面尽是金子。一家人很是高兴，连忙去城里买了大宅子。

搬入新宅后，左邻右舍得知林俊豪还未婚配，便纷纷找了媒婆，去林家说亲。

林俊豪挑挑拣拣，选了一个容貌非常出众的胡姓女子为妻，并给对方丰厚的聘金。

三个月后，林俊豪如愿以偿娶了胡氏为妻。胡氏娇媚无比，林俊豪坠入她的温柔乡里，对她可谓百依百顺。

一日，胡氏又撒娇要买几件新首饰，林俊豪二话不说，就带着她上街去了。

走到半路，前方突然围了一群人，胡氏也跟着挤进去凑热闹，林俊豪不放心娇妻，就尾随他进去了。

原来是一群人围着一个渔夫，渔夫面前摆了一个木盆，里面有条红鲤鱼。

胡氏一见红鲤鱼，就两眼放光，忙让林俊豪付钱买下。见自家娘子喜欢，林俊豪爽快地付了钱。

买了红鲤鱼后，胡氏居然首饰也不看了，直接让林俊豪捧着回了家。

林俊豪看着那条红鲤鱼，觉得很是眼熟，但心想之前那条已经被自己放生了。

到家后，胡氏心急如焚地就让林俊豪叫人烧水。林俊豪问烧水做何用？

胡氏说，当然是烧鱼汤喝。说着，她指了指红鲤鱼说，“一会就把你吃掉。”

听胡氏这么一说，林俊豪的心突然惊了一下。就在林俊豪发怵的间隙，胡氏已经命人杀鱼去了。

不多时，鱼汤已经端上桌了，胡氏毫不客气地就先喝了起来。可林俊豪一看到鱼汤，赶紧跑到屋外呕吐起来。

等林俊豪吐完，想回到屋去，却发现眼前完全变了一幅景象。

只见大宅成了一堆废墟，胡氏也不见了踪影，只有林父林母互相搀扶着，从旁边走了出来。

林俊豪连忙上前扶住父母，询问发生了何事？林母告诉他，说今日一家三口出门走亲戚，借宿在亲戚家。

突然一声惊雷，林家父母吓得逃出来，就见那屋子就塌方了。

林俊豪见父母没事，心安了一半，只是这盘缠衣物都在废墟中，恐怕也拿不出来了。

一家三口不得不露宿街头，晚上林俊豪又梦见那条红鲤鱼，说他忘恩负义，居然要把它炖了吃？

林俊豪忙说，他并非有这意思，他以为早已放走了它，而且是胡氏想吃它。

红鲤鱼怒喝道，“胡氏是你娘子，你不不阻止她，这后果只能由你承担，接下来，你这一生都会困苦不堪。”

林俊豪醒来后，他想起这过去几个月发生的种种，恍如隔世。

之后，虽然靠着亲友的资助下，林俊豪一家才慢慢安顿下来了，但林俊豪无论从事哪一行当，都以失败告终，正如红鲤鱼断言的，一生困苦。

这个故事中，书生买下红鲤鱼放生，红鲤鱼为报恩，让他享受荣华富贵。然而，他有钱后，娶了美妻，却骄纵妻子，残杀红鲤鱼，结果遭到红鲤鱼报复，变得一贫如洗。

有钱并不可怕，可怕的是有钱后，迷失了自己，变得为富不仁，而那些不义之财，也如黄粱一梦，转头成空。