征方腊是梁山好汉走向的一个分水岭，是归顺朝廷还是继续起义，不同的选择背后的意义也是天差地别。朝廷同时向梁山泊和方腊释抛出橄榄枝，若双方都归顺了朝廷也就省力许多不必浪费兵力在此。
让人意想不到的是，宋江愿意归顺与朝廷而方腊不愿，方腊与北宋徽宗宣和二年十月开始起义，组织人群百万，攻占了六洲五十二县，设置官吏将帅，建立政权。
处于巅峰时期的方腊不愿归顺于朝廷，宋江等人为向朝廷表示归顺后的忠心便向方腊发起征讨。
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“征方腊”中的“征”是指征讨，讨伐。而征方腊是当时朝廷想要招安梁山好汉想出的阴谋，在表面上看是让梁山好汉立功但其实是朝廷想让双方两败俱伤从而削弱双方实力让朝廷做到鹬蚌相争而渔翁得利。
而在征方腊的过程中有六位好汉借故不去，这六个人有两个共同特征，其一是都有让朝廷的人赏识的技能，其二是，他们都是善良宽厚的人，正所谓善因有善果。
宋江归顺朝廷
宋江为什么带着弟兄们归顺朝廷呢？宋江解释说，以后老了怕被朝廷打压，趁现在能动一动，赶紧主动服从，洗刷盗贼的恶名，这样才能保命，实际上是这样吗？
实际上这只是其中一个原因，在宋江看来，在朝堂上做小官比在梁山泊当老大地位更高。宋江早期的愿望是在官途闯出天地，而且梁山泊实际上是分层次的，很多兄弟都是朝廷中下级官员，还有一些天生赤贫者。
对关胜、索超等人来说归顺朝廷是最好的选择，选择梁山只是暂时住在这里。对于李逵、阮氏兄弟来说，梁山才是他们快乐的家。
因此，出身的不同决定了命运和选择的不同，为了不让朝廷组的兄弟们生气，只能带着赤贫帮的兄弟一起招安了。否则，梁山必将分崩离析。
这一点宋江很清楚，所以宋江选择招安，是出于多方面的原因，在某种程度上是无可奈何。
宋江征讨方腊
宋江为何要去征讨方腊呢？宋江归顺于朝廷之后，多次征讨他人，这期间发生的几次战役宋江所率领的队伍并没有重大伤亡，而拒绝招安的方腊当时正处于顶峰时期，朝廷才让宋江带领队伍前去征讨方腊。
他被奉为“圣工”，年号为“永乐”。为人也豪放不羁，不拘小节。在起义军中更受广大百姓爱戴，手下也有许多得力将士供他调遣，拥护他在许多战役中大获全胜，由此攻占了六洲五十二县，其范围包括今天的浙江省全境和安徽、江苏南部、江西东北部的广大地区。
也正因为方腊兵力雄厚，宋江在此次战役中损失惨重，削弱了大部分的兵力。
而前去征讨方腊的人马原不是宋江等人，是这个消息被燕青和李逵打听到了，禀告给宋江，宋江才急忙找到宿太尉商讨，想要接手此次的差事，于是第二天上朝宿太尉向宋徽宗禀告此事，宋江才得以如愿去讨伐方腊。
而宋江为何会主动请缨前去讨伐方腊呢？原来梁山被招安以后，宋徽宗很高兴，命宋江和梁山的部队驻扎在城外。可是这时有奸臣找到借口想将宋江等人分开，梁山好汉当然不愿甚至有心谋反，后来多亏宿太尉推荐宋江前去抗辽才逃过一劫。
由此在那之后宋江总是主动请缨出使征战，一方面是为了不让兄弟们分散能够团聚在一起，而另一方面便是为了躲避朝廷中阴险狡猾的奸臣。
如果非要说是朝廷借刀杀人，让宋江和方腊相互对抗，那应该是那些奸臣的想法，而非宋徽宗。
六人结果如何
在征方腊前为什么会有六人没有同宋江一同前去？在前去征讨方腊前宋江带着一众兄弟归顺了朝廷，当然并不是所有人都心甘情愿同宋江归顺于朝廷，毕竟宋江在没有被逼上梁山时已是朝廷的一个官员，宋江遵循“之反贪官不反皇帝”的宗旨，自然是愿意回归朝廷。
但由于当时宋江是梁山的一把手，都将宋江奉为大哥，听命于他便都随他归顺朝廷，哪怕有些许不愿但也是同意了。因此大部分梁山好汉都跟随宋江归顺朝廷了。
但在征方腊前有六人并没有跟随宋江一同前往。那六人便分别是入云龙公孙胜、玉臂匠金大坚、神医安道全、圣手书生萧让、铁叫子乐和、紫髯伯皇甫端。这六人除公孙胜是在征讨王庆后借口离去，其他都是在前去征讨方腊前朝廷故意将人留下。
公孙胜是因为他的师傅罗真人让他在建功立业的同时不要忘记赡养父母，因此在征讨王庆过后他便主动向宋江提出离开，宋江虽十分不舍，却还是忍痛同意了。
金大坚是因为他是一名技艺高超的匠人擅长雕刻，在征方腊前，宋徽宗听说了还有这样一位能人便向宋江讨要，“金大坚已在内府御宝监为官”，由此没有参加征讨方腊的队伍，享受高奉，终此一生。
而皇甫端是一位技艺高超的兽医，是张清归顺梁山后推荐而来的，也是一百单八将中最后一位上梁山的人，宋徽宗在向宋江讨要金大坚的同时也留下了皇甫端，负责宫廷御马。
萧让被称作圣手书生，会多家书法，善写当时又名的苏黄米蔡四大家的书法，而太师蔡京正是其中的“蔡”，他便在宋江征方腊前将萧让要走，在太师府中受职，做门馆先生。
乐和则是拥有一副好嗓音被人称作“铁叫子”，在征方腊前被王都尉点名要走，留守京中。
安道全拥有一身好医术，在梁山众人出征方腊的时候，其实也一同前往，但是在攻打杭州前夕，朝廷以皇帝小疾为由，召回了安道全，成为了御医。
而这六人有明显的两个共同特征让他们在一百单八将中得以有一个好的结局，而这两个特征中最明显的莫过于他们都拥有一技之长让朝廷中人欣赏其技能，而另一特征就是他们都是至善至良之人为人宽厚善良最终得以善终。
