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朱元璋开创了大明王朝以后，就把皇帝的称号，用庙号称呼改为年号称呼了。如李世民被称为唐太宗，就是用了他的庙号称呼的，而"嘉靖"、"雍正"就是用皇帝的年号称呼的。

庙号是在皇帝去世以后，他的后人给追加的，开国皇帝才能称为"祖"，第二位皇帝称为宗，如汉高祖，唐太宗等。可是，历史上有两位皇帝却是例外，他们不是开国皇帝，却被后人称为了"祖"，如朱棣被称为明成祖，康熙被称为清圣祖康熙。而朱棣是明朝的第三位皇帝，按庙号应是明太宗，嘉靖继位后，就把他的庙号改为明成祖了，这是为何呢？

实际上，朱棣还是燕王的时候，就时常跟随徐达远征蒙古，"靖难"之后，也亲自北伐好几次，立下了赫赫战功，曾让蒙古人吓破了胆，那时是明朝开疆扩土最广阔的时期。朱棣继位后，还推行新政，编修了《永乐大典》，所以他虽不是开国皇帝，却有着很大的开国之功绩。

于是，嘉靖皇帝就和群臣反复商议，最后决定把朱棣的儿子，只当过一年皇帝的朱高炽请出去，让他的父亲来填补这个位置。此事以前，嘉靖皇帝已把朱棣的"太祖"升为了"成祖"，和朱元璋的地位一样高了，也有可能是为了贿赂朱棣，怕他怪罪自己，因为他把朱棣的儿子牌位，下请到偏殿了。

所以朱棣虽不是开国皇帝，也被称为明成祖了。