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1853年，太平军用了一个月时间，从武昌顺着长江打到了金陵，其中包括了安徽，当然太平军可以如此迅速，其中少不了清朝官员在背后支持。当时安徽徽宁池太广道的道员是惠征，惠征是一名文官，根本无法阻挡来势汹汹的太平军，于是只好逃到江苏避难。大敌当前，岂能逃跑？清朝政府下令，革除了惠征的职务，惠征忧心忡忡，于同年7月8日病逝于镇江。

正所谓："太太死了压断街，老爷死了没人抬"，惠征死后人走茶凉，根本无人愿意搭理他的身后事。惠征的两位女儿，带着灵枢从江苏从发，乘船一路北上，想回到故乡。两姐妹整日以泪洗脸，在秋风秋雨中，显得极其凄凉。

未曾想到，两姐妹到了清河县时，却有人雪中送炭，清河县令却派人上船，赠予两姐妹300两，以表奠仪。要知道，当时一品大官的年薪也才有180两，可见300两是如此重要，两姐妹虽然很懵，但是收下钱还是深表感激。难道清河县令与惠征是故友吗？然而并不是，其实清河县令只是闹了一出乌龙。

清河县令名叫吴棠，是安徽盱眙人，17岁便考中举人。但因为家里贫穷，不能挑灯夜战，读书只好在月光之下。36岁时，吴棠参加大挑，以绝佳的成绩被授任为淮安府桃源县令，又于1851年被调任为清河县令。

当天吴棠的确是要送丧礼，但要送的对象却是湖南道员刘姓。因为当时刘姓道员的船与惠征的船停靠在一起，且两人的身份都是道员，吴棠派遣的衙役搞错了，将丧礼送到了惠征船上。惠征两个女人收下钱后，写了一封信对吴棠表示感谢，吴棠收到信后才发现送错人了，然而这个乌龙却使吴棠受益终生。

300两可不是个小数目呀，吴棠心痛，狠狠训斥了衙役一顿，吴棠在幕僚的提醒下，干脆假戏真做。隔天，吴棠又派人将300两送到刘姓道员船上，然后身穿白服，亲自来到惠征船上，进行了祭拜。这一举动，令两姐妹潸然泪下，父亲死后无人敢接近，这县令竟然还亲自前来击败。等到吴棠走后，两姐妹相互许下承诺："一定要记住这位恩人，假如日后能够富贵，一定要好好报答这位贤良。"惠征的大女儿，就是后来的慈禧太后。

1861年，咸丰帝病逝，慈禧太后与慈安太后联手掌权，开始垂帘听政，慈禧太后想到当年承诺，便开始报恩。在此之前，吴棠因为守城立下了功劳，晋升为正四品徐海道员。慈禧太后再度下令，吴棠直接连跳三级，升为从二品江宁布政使，同时任漕运总督。而且吴棠还有一个特权，他可以保举官员，并且不必通知两江总督及江苏巡抚。

圣旨中写道："吴棠于属员中，拣择妥员，无论道、府、州、县，出具切结考语，奏请补放，不必拘定资格，总以民情爱戴，才能胜任为要。亦不必循例会同督抚题请，以期迅速。倘所保之员，不能得力，朕惟吴棠是问。"

朝中有人好做官，吴棠有了慈禧作为"靠山"，他的官场之路开始变得格外顺畅。此后吴棠历任江苏巡抚、闽浙总督、四川总督、成都将军等职。