夏朝君王大禹巡游天下时，曾在越地分封诸臣，大禹死后，也葬于越地。少康执政时期，唯恐夏朝宗庙祭祀断绝，将其庶子封于越地，号为无余。越国由此而来。贺循《会稽记》里曾记载:“少康，其少子号日于越，越国之称始此。”

越国王位代代相传，到允常登位时，国家日渐富强。公元前497年，允常死，其子勾践继位。一年后，吴国君王阖闾听闻允常去世，立即率军攻打越国。越王勾践率军迎战，双方交战时，勾践派出敢死队，冲入吴军阵地，舍生忘死，奋力砍杀，杀得吴军胆战心惊，越军主力趁此向吴军发动总攻，杀敌不计其数，并射伤吴王阖闾。阖闾见势不妙，退军归国，后伤势太重，弥留之际叮嘱儿子夫差，一定要灭掉越国，为自己报仇。

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吴王夫差继位后，未忘先父遗愿，日夜操练兵马，准备来日大举进攻越国。越王勾践得知后，决定先发制人。越军远征吴国时，大臣范蠡劝谏说:“擅动刀兵，背离道德，抢先开战是最受人唾弃的事情,如今大王还要亲自参与此事，难道就不怕上天怪罪吗?还请大王停战争，使天下重妇安宁。”越王不听，喝退范蠡，率大军向吴国进军。吴王夫差率领全国精锐部队迎击越军，双方激战于夫椒，越军不敌，退至会稽。吴王乘胜追击后将会稽团团包围起来。

越军被围，勾践心急如焚，就向范蠡问道:“如今我军被敌军团团包围，该如何是好?”范蠡答说:“大王要想活命，可派遣大臣携带礼物向吴王求和，若吴王不答应，您就亲自到吴王面前请罪，祈求他收您为仆人，之后再想办法。”勾践说:“事到如今，也只能这样了。”于是派大夫文仲去向吴王求和。

文仲见到吴王后，跪地大礼，边叩头边说:“大王的手下败将勾践让我前来请罪，希望您能收勾践为奴仆，允许他的妻子成为您的妃子。”吴王听后，非常高兴，决定答应此事。这时，伍子胥向吴王进谏道:“大王不要贪图一时痛快，而应直接灭掉越国。”吴王觉得有理，便把文仲赶了出去。

文仲求和失败，勾践万念俱灰，他决定杀死自己的妻儿，焚烧国家的宝器，亲自率军与吴国拼命。文仲劝阻说:“大王不要慌张，臣听说吴国太宰哲非常贪婪，我们可用重金去贿赂他，请您允许我请见他。”之后，文仲见到太宰齬，献上重金、美女，希望龉能为越国说情。

太宰豁见钱眼开，答应了文仲的请求，向吴王说道:“越王对您十分敬仰，甚至还称愿做您的仆人，如果您赦免了他，将对我国非常有利。”吴王欲答应此事，伍子胥又进谏说:“大王不能答应，如果今日赦免了越王，日后肯定会后悔的。勾践雄心勃勃，其臣子范蠡、文仲十分贤德，以后勾践回国，势必后患无穷。”但这次吴王听信了小人，放走了越王。