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1975年，美国空军第一种第三代战斗机F-15服役，这是一种研制的很成功的飞机，但是这种飞机的价格比较昂贵，美国难以承担购置大量F-15飞机的飞用，为了解决经费和所需战斗机数量之间的矛盾，提出了数量较少的高性能飞机和数量较多、性能和价格较低的飞机配合使用。F-16飞机就是这种“低档飞机”。

F-16是一架单引擎，多重任务的战术飞机，它主要用于空战任务、也可以执行近距离空中支援，配备有内置的M61Vulcan航炮，可以装备空对空导弹，如果需要的话，F-16也可以执行地面支援任务，对于这种任务，它能装备多种导弹或者炸弹。

F-16“战隼”的机载武器有一门20毫米的六管航空机关炮，外挂响尾蛇空空导弹，空地导弹、激光制导炸弹和各种常规航空炸弹等，最大挂弹量6894千克。

F-16 是世界上第一种采用电传操纵系统的战斗机，主要机载设备有：具备上视和下视能力的多普勒跟踪雷达、火控计算机、惯性导航系统、敌我识别器和自动驾驶仪。导航系统、雷达光电显示等。它可以接收GPS数据，雷达可以提供25种单独的空对地和空对空模式，包括远程全向探测和跟踪、同时多目标跟踪以及高分辨率地面扫瞄绘图。雷达的平面天线阵列安装在机头复合材料雷达罩内。

F-16问世不久，美国就把大约40架F-16A歼击机出售给中东盟友和以色列。

911事件后，F-16在美国的全球反恐作战中起到了主要作用，海湾战争中，F-16是这场战争中部署量最多的一种飞机，部署数量是251架，这些飞机执行战略进攻、抢夺制空权等任务，是“沙漠行动”中的一大主力。

在科索沃战争中，F-16执行了大量任务包括压制敌防空系统、防御性空战、进攻性空战等，摧毁了南联盟大量雷达阵地、地面坦克和车辆、建筑物、和南联盟空军的米格战斗机。

目前，F-16 “战隼”歼击机仍然是美国空军的主力机种之一，且向多个国家出口，国外用户订购F-16歼击机的数量超过千架，享有“国际战斗机”的荣誉。