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日前英国皇家空军接收了其订购的首架“保护者 RG MK1”无人机。此前英国皇家空军曾在2020年9月与美国通用原子航空系统公司签订一份价值高达2.6亿英镑的采购合同，英国皇家空军将购买16架“保护者 RG MK1”无人机（后续可能增购13架，总价值约1.8亿英镑）及相关地面支持设备，用以替代英军目前仍在服役的10架MQ-9A“收割者”无人机。

“保护者 RG MK1”无人机是美国通用原子航空系统公司在MQ-9增程型基础上研制的一款新型无人机，“保护者 RG MK1”在前者的基础上增加了机身和机翼强度以提高结构疲劳和损伤容限，并设有翼梢小翼进一步降低诱导阻力，其翼展也进一步增加至24米，这赋予了“保护者 RG MK1”超过40小时的滞空时间。此外“保护者 RG MK1”相比MQ-9增程型还进一步优化了自主起降系统以减轻操作人员工作量，还具备自动规避和民用空域的操作能力。

在武器方面，“保护者 RG MK1”与MQ-9相比将进一步拓展携带武器的灵活性并进一步提升武器载荷能力。“保护者 RG MK1”可携带数量多达16枚“硫磺石”导弹、以及GBU-12或GBU-38激光制导炸弹、AGM-114地狱火导弹在内的精确打击武器。此外隶属于皇家空军的“保护者 RG MK1”还可携带SeaVue XMC 海洋监视雷达等传感器设备执行海洋监视、反潜巡逻等任务，以作为英国皇家海军MQ-9B“海上守卫者”无人机的补充。

此外英国国防部在去年还计划投资3000万英镑，用于打造英国首支无人机战队，在这其中“保护者 RG MK1”将发挥重要作用。未来“保护者 RG MK1”还将拓展协同作战能力，使其能与英军“台风”、F-35战斗机和“暴风”第六代战斗机协同作战，减少有人战斗机遭受战损的风险。最后“保护者 RG MK1”还将融入英军蜂群无人机系统，以作为微型蜂群无人机的母机执行更具灵活的打击任务。

另外在英国皇家海军方面，除了继续扩大F-35B的采购外，未来无人机，特别是舰载无人机也将在英国皇家海军中发挥重要作用。在九月份替代遭受故障而停航的“威尔士亲王”号航母前往大西洋执行远洋训练的“伊丽莎白女王”号航母在本次出航时机库中就携带了一架通用原子航空系统公司研制的“莫哈韦”无人机。

“莫哈韦”无人机同样是由通用原子航空系统公司在MQ-1C“灰鹰”无人机（下图）基础上研制的一款新型察打一体无人机，该机于2021年12月完成了首飞，目前还在测试阶段。“莫哈韦”无人机最大的特色在于如同战术运输机一样非常重视短距起降能力和在简易跑道上的起降能力（如戈壁滩）。该机在仅携带侦察设备的情况下的起飞距离仅为122米，而该机在挂载12枚“地狱火”的情况下起飞距离也只有304米，这一特性赋予了“莫哈韦”无人机更大的作战灵活性。这样该无人机与保护者 RG MK1”相比能依靠自身动力从英国两艘“伊丽莎白女王”级航母上直接滑跃起飞。在借助甲板风时“莫哈韦”无人机起飞的滑跑距离可以缩短到200米。

不过，也有分析人士认为，考虑到英国在实现核心装备技术仍需依赖美国，加之英国国防预算的窘境，英国在打造无人机战队，并实现无人机蜂群作战与有人机协同作战方面仍有很长的路要走。