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近期美国著名军工巨头诺斯罗普·格鲁曼公司在电话财报会议上表示，该公司打算在今年就启动新一代隐身轰炸机B-21“突袭者”第一批次低速率生产，即B-21轰炸机将在今年就进入小批量生产状态，这一进度较此前公开的计划提前了至少半年（当然这也可以看成B-21正努力实现原预期规划的时间节点，毕竟目前B-21项目进度与刚推出时相比已延误了至少超半年，其原计划在去年5月就实现首飞）。眼下B-21隐身轰炸机在去年12月2日才首次公开亮相，目前该机正朝着实现成功首飞的节点而努力，一款还没有首飞的大型飞机就计划在不到一年的时间内想要量产，这也反映出美国未来轰炸机机队面临巨大的换装压力。

除了已规划将进行升级、并打算继续服役到2050年后的B-52J战略轰炸机外，目前美国空军战略轰炸机机队中另外两款轰炸机，B-1B和B-2A的机龄已经达到了35和28岁。按照时间表从2030年起美国空军计划逐步退役20架维护成本高昂的B-2A隐身轰炸机和62架难以维护的B-1B“枪骑兵”可变后掠翼战略轰炸机，因此美国空军在未来七年内存在巨大的轰炸机换装压力，未来100架B-21隐身轰炸机将和焕然一新的B-52J形成美国空军战略轰炸机新的双环。

根据去年12月2日B-21真身公开照片来看其机身气动布局同B-2大体相同，但在细节上均有不同。比如由于B-21的尺寸在B-2基础上进行了缩小，据称其最大起飞重量由B-2的170吨缩小到了140吨级，因此其主起落架采用了并列单轮式起落架而不是B-2的并列双轮起落架。尽管目前尚未公开B-21的俯视图，但根据此前推测B-21的气动布局在B-2的基础上进行了进一步优化，主要特点是将B-2的W型机尾变成V型构型。此外B-21进气道与机翼上表面结合与B-2相比更平滑，这无疑进一步增强了B-21的隐身性能。

根据此前推测，在动力方面B-21由B-2的四发改成了双发布局，装备两台没有加力燃烧室的F-135发动机，该发动机达到了18吨，未来还将增推到22吨，这赋予了B-21 达到13吨的最大载弹量以及几乎和B-2一样远的航程（具体数字未知，B-2不加油最大航程可达11100千米）。而在隐身性能方面除了进一步优化气动外形外B-21最重要的是升级隐身涂装的可靠性和易保养性，此前B-2的隐身涂装保养工作颇让地勤人员头疼（B-2的单位小时飞行成本超过15万美元，且B-2每次飞行后都需要在恒温恒湿的机库中对隐身涂层进行维护检查，这一工作要耗费60小时，而美国空军还规定每架B-2A每隔7年就需要全身更换一遍隐身涂料，这一花费达到了6000多万美元），并导致了“堪萨斯幽灵”号B-2的坠毁。

在武器挂载方面目前已知B-21将具备携带B61-12核重力炸弹和B61-12核重力炸弹AGM-181远程防区外导弹 (LRSO) 的能力，具备核常兼顾的远程打击能力。未来随着超高声速武器的进一步发展，B-21还能携带能装进弹仓中的小型化超高声速武器并可能携带新一代机载激光武器。诺格公司发言人甚至表示B-21还能携带超远程空空导弹充当穿透式空战的“杀手”，并实现当年B-1B携带远程空空导弹成为战略战斗机的设想。

在去年B-21公开亮相当天，诺格公司发言人表示，B-21强化了网络信息化能力，并拥有情报、侦察与监视能力，能与无人机、空中电子攻击装备等其他装备编组作战并成为分布式远程传感器和打击平台网络中的重要力量，诺格公司宣称B-21是世界上第一架第六代战机，其将彻底颠覆传统轰炸机的概念。与之相印证的是，在去年3月美空军就发布了一份新提案，研究如何将轰炸机与拥有自主作战功能的无人机搭配进行联合作战的构想，并研究轰炸机与无人机协同作战的愿景，增加轰炸机的生存能力和多任务能力。美国空军部长富兰克·肯德尔在去年3月3日的空战研讨会上指出：“未来B-21将与无人机配合使用。一架轰炸机可与五架无人机组成编队，共同构建一个‘小型编队体系’。”

除了已经公开亮相的首架原型机外，目前诺格公司位于加州帕姆代尔的美国空军42号工厂内还有5架B-21原型机处于不同的组装和测试阶段。按计划诺格公司将在2025年向美国空军交付首批B-21，在该机进入全速生产阶段后其目标成本价为5.5亿美元，这一数字仅相当于B-2轰炸机的四分之一。尽管美国空军已表达了采购100架B-21的想法，但美国金融协会 (AFA)下属米切尔航空航天研究所认为，美国空军应扩大轰炸机机队规模，应该争取至少装备270架轰炸机，以满足国防战略中规定的要求，这意味着未来B-21的总产量还有进一步提升的空间。此外美国空军采购主管安德鲁·亨特也表示，未来B-21的6架原型机在完成飞行测试计划后也有望加入作战部队。