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藩镇割据是皇帝的大忌，明朝对藩王的控制格外严。朱棣靖难成功后，大明的藩王更是无兵无权，基本上就是混吃等死的命。只有一个王爷例外，而且还不是朱家的人，这个王爷就是沐英，大明的黔宁王。

沐英是朱元璋的凤阳老乡，也是穷苦出身。八岁时父母双亡，流浪街头，被朱元璋收留，并认为义子，改姓朱。

沐英在朱元璋身边长大，从小学习怎么领兵作战，成长得很快。他也没有辜负朱元璋的栽培，18岁就开始独自领军。

1367年，沐英因功勋卓著，而被准许恢复了本姓。作为朱元璋的义子，沐英的仕途无疑是一帆风顺的。1370年，他被调回军事中枢大都督府，负责协调全国军队的诸多事务。由于工作细致勤恳，而深受朱元璋和马皇后的器重。

此后，沐英担任副帅，又参与了对吐蕃和北元的一系列攻势，被封为西平侯，只比国公们差一个级别。

元朝势力虽然已经消失在中原大地，但边陲地区仍然残留了一些余部，盘踞在云南的元朝梁王就是其中之一。公元1381年，朱元璋任命傅有德为征南大将军，沐英、蓝玉为副将，率军30万收复云南。

元军主帅达里麻，在白石江边列阵，想等明军渡江时，半渡而击之。沐英派少量疑兵从下游偷偷过江，在元军侧后制造声势，吸引敌人的注意。然后趁敌迟疑混乱之际，发起正面强攻。

元军的战斗力比起成吉思汗时代，已经大幅度衰退。正面交战，元军也不是明军的对手。达里麻全军覆没，被俘两万多人。这些蒙古士兵知道中原的元朝已经灭亡，蒙古人都退回草原上去了。他们不愿意呆在潮热的云南，也想回到北方的老家。于是，沐英把蒙古俘虏统统放走，满足他们回家的心愿。